Novas simulações indicam que a corrente oceânica mais forte do planeta não começou a fluir de uma hora para outra: foi preciso que vários fatores fundamentais se encaixassem para que ela passasse a exercer sua influência intensa sobre o clima da Terra.
Cinco vezes mais potente do que a Corrente do Golfo, a Corrente Circumpolar Antártica (ACC) contorna a Antártida no sentido horário e alimenta outras grandes “correias transportadoras” que redistribuem água e nutrientes pelos oceanos do mundo.
Em geral, considera-se que a ACC tenha surgido há cerca de 34 milhões de anos, depois que novas passagens oceânicas se abriram conforme a Austrália e a América do Sul derivaram para o norte, afastando-se da Antártida. O novo estudo, porém, aponta que essa mudança geográfica, sozinha, não teria sido suficiente para pôr a corrente em funcionamento.
A Corrente Circumpolar Antártica (ACC) e o encaixe dos fatores
Os resultados sugerem que, antes de a ACC se estabelecer plenamente, foi necessário que se fortalecesse um cinturão de ventos de oeste. Esses ventos - que ainda sopram atualmente - atravessam o Portão da Tasmânia, a ampla faixa de oceano aberta entre a Antártida e a costa sul da Austrália.
"Já havia indícios de que o vento no Portão da Tasmânia desempenhou um papel importante na formação da ACC", afirma Hanna Knahl, modeladora do clima no Instituto Alfred Wegener (AWI), na Alemanha.
"Nossas simulações conseguem confirmar isso com clareza: somente quando a Austrália se afastou mais da Antártida e os fortes ventos de oeste sopraram diretamente através do Portão da Tasmânia, a corrente pôde se desenvolver por completo."
Apesar de sua relevância para o clima global, a ACC ainda é relativamente pouco estudada, em parte porque revolve as regiões mais remotas da Terra. Para compreender melhor como ela se move hoje e como pode se comportar no futuro, uma equipa liderada por cientistas do AWI voltou-se para o passado da corrente.
Como as simulações reconstruíram a Terra de 33,5 milhões de anos atrás
Os pesquisadores elaboraram simulações climáticas da Terra tal como ela era há aproximadamente 33,5 milhões de anos, período em que se acredita que a ACC tenha começado a ganhar força. Os cenários incluíram informações sobre profundidade e circulação oceânicas, níveis de dióxido de carbono na atmosfera, velocidades e direções dos ventos e a localização das massas continentais.
Em seguida, esses modelos foram combinados com dados sobre a evolução da camada de gelo antártica, para investigar de que maneira sua formação pode ter influenciado - e ter sido influenciada por - as correntes oceânicas e o clima como um todo.
A época em questão foi particularmente conturbada na história do planeta: a Terra estava a passar de um clima de estufa para um clima mais frio, de “casa de gelo”, marcado por calotas polares permanentes.
Em menos de 1 milhão de anos, a concentração de CO2 caiu de cerca de 1.000 partes por milhão (ppm) para aproximadamente 600 ppm.
E essa não foi a única transformação importante em curso. À medida que a Austrália e a América do Sul se deslocaram para o norte, a Antártida ficou completamente isolada de outras massas de terra, criando condições para que a água circulasse ao redor do continente.
Por que o Portão da Tasmânia foi decisivo para completar o circuito
Ainda assim, isso não bastou para dar origem à ACC tal como a conhecemos. As simulações mostraram que uma “proto-ACC” começava a tomar forma, mas ainda não conseguia completar uma volta inteira. Em vez disso, a corrente se dividia e seguia para o norte, escoando ao largo das costas leste da Austrália e da Nova Zelândia, até perder força.
O entrave, ao que tudo indica, é que os ventos que sopram a partir da Camada de Gelo do Leste da Antártida encontram os ventos de oeste no Portão da Tasmânia, e a corrente não consegue manter a intensidade necessária. O circuito só passa a ser completado depois que a Austrália se desloca ainda mais para o norte.
"Nossos resultados de modelo sustentam achados anteriores, que indicam que o início de uma ACC completa só é possível quando a Austrália migra mais para o norte, para uma posição em que o cinturão de ventos de oeste e o Portão da Tasmânia ficam alinhados em latitude", escrevem os pesquisadores.
Quando a ACC finalmente se consolidou, ela desempenhou um papel essencial na estabilização do clima terrestre. Ao conectar-se com correntes de outros oceanos, forma uma espécie de correia transportadora global que leva nutrientes e massas de água com diferentes temperaturas. De forma decisiva, essa fronteira rápida ao redor da Antártida mantém águas mais quentes afastadas das camadas de gelo, o que ajudou a preservá-las por milhões de anos.
O aquecimento atual e o risco de enfraquecimento da ACC
No entanto, a fase de aquecimento atual pode estar a perturbar a ACC. A corrente está a migrar para o sul, aproximando águas mais quentes das linhas costeiras antárticas, o que acelera a perda de gelo.
Por sua vez, a entrada de água doce proveniente do degelo está a diluir a salinidade do oceano ao redor. Pesquisas recentes sugerem que isso pode desacelerar a ACC em 20 por cento até 2050, enfraquecendo a biodiversidade nos oceanos e permitindo que ainda mais água quente alcance as camadas de gelo - num ciclo vicioso.
"Para prever o possível clima futuro, é necessário olhar para o passado com simulações e dados, a fim de entender a Terra em estados climáticos mais quentes e mais ricos em CO2 do que o atual", diz Knahl.
"Mas cuidado: o clima do passado, naturalmente, não pode ser projetado 1:1 para o futuro. Nosso estudo mostra que a corrente circumpolar, na sua 'infância', influenciou o clima de forma muito diferente da ACC totalmente desenvolvida de hoje."
A pesquisa foi publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
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