Malawi: pira funerária adulta mais antiga do mundo tem 9.500 anos

Em um antigo abrigo sob rocha no coração do Malawi, arqueólogos identificaram o registro mais antigo do planeta de uma pira funerária destinada à cremação de um adulto.

Os vestígios carbonizados, com 9.500 anos, indicam que a pessoa morta era uma mulher que tinha entre 18 e 60 anos quando faleceu. O corpo foi preparado com cuidado para ser cremado em uma grande pira que permaneceu em combustão por muitas horas. Tudo ocorreu como parte de um ritual funerário intencional em um local que, segundo as evidências, já vinha sendo usado para práticas relacionadas à morte havia pelo menos 8.000 anos.

Segundo uma equipe liderada pela antropóloga Jessica Cerezo-Román, da University of Oklahoma, trata-se de "a evidência mais antiga de cremação intencional na África, a pira adulta mais antiga do mundo encontrada in situ".

A descoberta amplia o que se sabe sobre funerais de caçadores-coletores, sugerindo que esses ritos podiam ser bem mais elaborados do que se supunha.

O que o achado revela sobre rituais de caçadores-coletores

A cerimónia descrita pelo conjunto de indícios exigiu planeamento e construção, além de um investimento relevante de recursos para reunir e manter a grande quantidade de madeira necessária para sustentar o fogo por horas (ou mais).

O uso contínuo do mesmo espaço também aponta para a existência de uma memória social partilhada e, possivelmente, até formas de veneração de ancestrais - algo que, por muito tempo, foi considerado limitado em grupos de forrageadores com alta mobilidade.

A seriedade com que humanos lidam com a morte atravessa milénios: o sepultamento intencional mais antigo conhecido data de 78.000 anos. Evidências ainda mais antigas de enterros intencionais, possivelmente realizados por outras espécies de hominíneos, continuam sendo alvo de debate intenso.

Cremação: um registo raro antes de 7.000 anos

No caso da cremação, o registo arqueológico é escasso antes de cerca de 7.000 anos atrás, especialmente em culturas de caçadores-coletores. Os restos humanos cremados mais antigos, encontrados enterrados no Lago Mungo, na Austrália, datam de aproximadamente 40.000 anos - mas não foi identificada nenhuma pira.

A pira confirmada mais antiga encontrada in situ (isto é, com os vestígios no próprio local onde a cremação ocorreu, sobre uma fogueira construída para esse fim) data de 11.500 anos, no que hoje é o Alasca, e estava associada ao rito funerário de uma criança pequena.

Depois disso, não volta a aparecer evidência de cremação em pira até cerca de 7.000 anos atrás, em Beisamoun, no sul do Levante.

HOR-1, no Monte Hora (Malawi): o contexto do sítio e a Hora 3

Na base do Monte Hora, no Malawi, fica o sítio arqueológico conhecido como HOR-1, onde há sinais de atividade humana por um período estimado de 21.000 anos. Entre 16.000 e 8.000 anos atrás, o local foi destinado a práticas mortuárias. Ali, arqueólogos já reconheceram restos de pelo menos 11 indivíduos.

Entre essas pessoas, apenas uma apresenta sinais de cremação antes do sepultamento. A designação oficial dela é Hora 3. Embora apenas parte do esqueleto tenha sido recuperada - ossos dos membros, fragmentos de vértebras e da pelve, além de algumas falanges -, esses materiais, somados ao grande depósito de cinzas onde foram achados, permitem reconstruir com nitidez como o ritual funerário ocorreu.

O padrão de queima e as fraturas nos ossos indicam exposição a altas temperaturas por um período prolongado. Além disso, marcas de corte mostram que algumas partes do corpo da Hora 3 foram desarticuladas antes da cremação.

Os padrões de cor nos ossos também sugerem que eles foram movimentados durante a queima - possivelmente enquanto o fogo era alimentado e remexido.

Nenhuma porção do crânio nem quaisquer dentes foram encontrados, o que sugere que a cabeça pode ter sido removida antes da queima. Os pesquisadores observam que essa prática, já registrada em outros sítios arqueológicos da região, provavelmente está "relacionada a práticas mortuárias associadas à lembrança, à memória social e à veneração de ancestrais, que envolviam a manipulação pós-morte e a curadoria de partes do corpo".

Enquanto isso, a extensão e o conteúdo do depósito de cinzas são compatíveis com uma pira composta por pelo menos 30 quilogramas (66 libras) de madeira morta, capim e folhas - um volume expressivo de recursos coletados, suficiente para gerar um fogo duradouro.

Camadas de cinza depositadas sobre os restos também indicam que o mesmo ponto continuou sendo usado para fogueiras por várias centenas de anos após a cremação.

Para os autores, isso sugere que o local funcionou como o que arqueólogos chamam de um "lugar persistente", possivelmente ligado ao território e refletindo conexões ancestrais em uma paisagem que, até hoje, é monumental.

Eles escrevem: "A história da construção de grandes fogueiras naquele ponto do sítio, a manutenção associada ao evento de cremação e os episódios posteriores de grandes queimas refletem uma tradição enraizada de uso repetido e de revisitas ao local, intrinsecamente ligada à criação de memória e ao estabelecimento de um 'lugar persistente'".

E acrescentam: "Essas práticas enfatizam atividades mortuárias e rituais complexas com origens anteriores ao advento da produção de alimentos e desafiam suposições tradicionais sobre cooperação em escala comunitária e criação de lugares em sociedades tropicais de caçadores-coletores".

A pesquisa foi publicada na Science Advances.