Guardas do Egito Antigo podem ter recorrido a um pequeno osso de vaca, perfurado, como forma de manter a disciplina entre trabalhadores ligados aos túmulos reais.
O objeto incomum veio à luz na Aldeia de Pedra de Akhetaten, um povoado de trabalhadores situado perto do cemitério real e datado da Décima Oitava Dinastia, de cerca de 3.300 anos atrás.
Uma análise detalhada indica agora que, além de poder funcionar como um apito, há poucas alternativas plausíveis sobre o que esse artefacto poderia ser.
Contexto em Akhetaten e a vigilância junto ao cemitério real
De acordo com uma equipa liderada pela arqueóloga Michelle Langley, da Universidade Griffith, na Austrália, a utilização mais provável para o apito seria a comunicação a distância dentro do assentamento ou, talvez, o controlo de cães de trabalho que acompanhariam os guardas durante as rondas.
"Encontrado na Aldeia de Pedra, um assentamento periférico de trabalhadores, este objecto encaixa-se em ideias de que esta comunidade era fortemente policiada devido à sua proximidade ao cemitério real e provável ligação ao trabalho nos túmulos reais", escrevem os investigadores no artigo.
"De forma significativa, este objecto é o primeiro do seu tipo identificado num contexto dinástico e demonstra os potenciais conhecimentos que podem ser obtidos a partir do exame intensivo das tecnologias ósseas do Egito."
Como é o osso perfurado e o que o exame revelou
O osso em si não chama atenção à primeira vista: trata-se da primeira falange de um bovino jovem, com apenas 6,3 centímetros de comprimento (2,5 polegadas). Ele está cru, sem sinais de cozimento, e praticamente sem trabalho - com a excepção de um único furo perfurado de ponta a ponta ao longo do osso.
Para chegar à função do artefacto, os cientistas seguiram várias etapas, começando por uma observação minuciosa do orifício. O facto de ele ser limpo e rectilíneo apontou com força para uma perfuração intencional.
A microscopia cuidadosa reforçou essa leitura: os investigadores identificaram estrias compatíveis com o processo de perfuração ao redor das bordas do furo. Já outras marcas visíveis no osso foram associadas a danos provocados por térmitas.
Em seguida, uma avaliação visual ajudou a delimitar o que o objecto não seria. Entre as hipóteses consideradas estavam brinquedos, figuras decorativas, amuletos, recipientes, cabos (pegas) ou apitos de caça.
O grupo passou por cada alternativa de forma sistemática e descartou, de maneira conclusiva, todas excepto a última. Os egípcios antigos são amplamente reconhecidos pelo trabalho ornamental, e os exemplos desses tipos de peças no registo arqueológico costumam ser muito mais decorados do que um osso simples com um único furo.
A possibilidade de ter servido como recipiente também não se sustentou: o formato não é adequado e o tamanho é pequeno demais para guardar algo com utilidade. Da mesma forma, um cabo feito de osso normalmente exibiria desgaste pelo uso - sinais que não apareceram neste artefacto.
Teste como apito e por que a caça parece improvável
Ao perceberem que o osso lembrava apitos observados noutras culturas, os investigadores produziram uma réplica com um osso fresco de dedo do pé de vaca, usando o exemplar de Akhetaten como modelo.
"Nos testes … Foi produzido um som agudo e, com prática, esse som poderia atingir um volume significativo", relatam no artigo.
Para a equipa, esse timbre estridente reduziu ainda mais a já pequena probabilidade de o apito ter sido usado para caça. Além disso, nada na arqueologia do entorno sugeria que a caça fosse uma actividade praticada pelos habitantes locais. E, como observam, apitos de caça geralmente imitam o chamado de aves-alvo - algo que este instrumento não parecia fazer.
Por outro lado, a presença de materiais na área aponta para actividade militar, e o acesso aos túmulos reais nas proximidades teria sido rigorosamente controlado e policiado. Embora não seja possível ter certeza, parece plausível que o apito tenha servido de modo semelhante ao uso de apitos por profissionais de segurança nos dias de hoje, milhares de anos depois.
"Esta investigação também destaca o valor de considerar o que parecem ser os itens mais mundanos em meio a uma riqueza de cultura material brilhante e reluzente", escrevem os investigadores.
"Nem tudo o que foi feito e usado pelos egípcios dinásticos era produzido a partir de materiais aquecidos, transformados e moldados, e até o osso mais básico, cru, pode representar uma visão importante sobre o passado egípcio."
A pesquisa foi publicada na Revista Internacional de Osteoarqueologia.
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