Polvo com nove cérebros: por que a ciência em 2026 aposta nele como herdeiro do planeta

A dúvida parece ter sido arrancada de um filme de ficção científica, mas em 2026 vem sendo discutida com seriedade por biólogos e zoólogos: se a humanidade desaparecesse da Terra, quem preencheria o espaço deixado por nós? A resposta mais intuitiva costuma citar chimpanzés ou golfinhos. Só que, para surpresa de muita gente, pesquisadores vêm destacando um concorrente que vive nas profundezas e carrega nove cérebros.

O animal com nove cérebros que está chamando a atenção de pesquisadores

Por que os primatas não são os herdeiros mais óbvios do planeta

O senso comum aponta para chimpanzés e gorilas como sucessores naturais: são os parentes genéticos mais próximos, conseguem manusear objetos, recorrem a ferramentas simples e resolvem certos problemas. Ainda assim, o zoólogo Tim Coulson, professor da Universidade de Oxford e autor de “A História Universal de Nós”, levanta ressalvas decisivas. Para ele, a comunicação entre primatas é bastante restrita quando colocada lado a lado com a linguagem humana estruturada; além disso, a forma como se organizam socialmente depende do equilíbrio atual do ambiente, e não necessariamente de uma capacidade de se ajustar a um cenário totalmente novo.

No caso de mamíferos marinhos reconhecidamente inteligentes, como golfinhos e baleias, surge um entrave diferente: a falta completa de membros capazes de manipular o mundo ao redor. Por mais refinada que seja a cognição de um golfinho, sem extremidades funcionais não se constroem ferramentas; sem ferramentas, não existe tecnologia; e, sem tecnologia, não há civilização no sentido em que entendemos hoje. Com as baleias, o obstáculo é o mesmo. Inteligência sem destreza para agir no ambiente deixa a conta incompleta.

• Polvo: nove cérebros, três corações, sistema nervoso descentralizado com 550 milhões de neurónios e uma aptidão singular para manipular objetos com os tentáculos
• Corvos: produzem ferramentas complexas e aproveitam o tráfego de veículos para partir nozes, exibindo um raciocínio de causa e efeito que supera o instinto básico
• Ratos-pardos: seriam favorecidos primeiro, graças à reprodução acelerada e à adaptação a cidades vazias, mas não têm capacidade cognitiva para sustentar um domínio duradouro
• Golfinhos e baleias: muito inteligentes, porém sem extremidades para intervir no ambiente, o que inviabiliza qualquer avanço tecnológico ou construtivo
• Chimpanzés e gorilas: os mais próximos dos humanos, mas com comunicação limitada e dependência excessiva das estruturas sociais atuais para prosperar

Por que o polvo é o candidato mais intrigante para a ciência

Coulson descreve os polvos como “algumas das criaturas mais inteligentes, adaptáveis e engenhosas da Terra”. Não é apenas uma frase de efeito: há números e observações por trás. Os polvos possuem mais de 550 milhões de neurónios, um total semelhante ao de um cão, mas distribuído de maneira profundamente diferente. Em vez de concentrar tudo num centro de comando, cerca de dois terços desses neurónios ficam nos tentáculos - um desenho que cria uma inteligência descentralizada, em que cada membro explora o entorno, percebe sabores e executa decisões motoras de forma autónoma, ao mesmo tempo.

Em condições de laboratório, eles conseguem desenroscar tampas de frascos para alcançar comida, distinguem rostos humanos individualmente, planeiam rotas de fuga a partir de aquários e chegam a carregar cascas de coco para usá-las como abrigo temporário. Em conjunto, esses comportamentos apontam para algo que biólogos consideram raro entre animais: planejamento orientado para o futuro, e não apenas respostas instintivas ao que está acontecendo agora.

O paradoxo: tanta inteligência e, mesmo assim, sem civilização

Se o polvo é tão fora da curva, por que ele não domina o planeta? A explicação passa por um paradoxo biológico duro: a maioria das espécies vive apenas um a três anos. As fêmeas morrem pouco depois do nascimento dos filhotes, consumidas pelo cuidado intenso e obsessivo com os ovos. Além disso, polvos tendem a ser solitários, sem uma vida social contínua - e isso bloqueia a transmissão de conhecimento entre gerações.

A biologia extraordinária que faz o polvo parecer quase alienígena

Uma segunda origem para a inteligência, distante da nossa há 650 milhões de anos

A linhagem evolutiva dos polvos separou-se da dos vertebrados há mais de 650 milhões de anos. A inteligência, portanto, surgiu por uma via completamente distinta, o que leva o filósofo Peter Godfrey-Smith a afirmar que interagir com um polvo é a experiência mais próxima de um contacto extraterrestre que a humanidade pode ter: não por causa da aparência, mas pelo modo como eles processam o mundo.

Em 2026, estudos citados pelo Correio Braziliense descrevem outra particularidade notável dos polvos: a edição de RNA em larga escala, permitindo ajustar a fisiologia ao ambiente quase de imediato - algo extremamente raro na natureza. Enquanto a maior parte dos seres vivos depende de mutações genéticas lentas para se adaptar, polvos alteram proteínas em resposta a mudanças de temperatura com rapidez impressionante. Isso indica que, com mais tempo evolutivo, esses cefalópodes poderiam desenvolver formas de adaptação que mal conseguimos imaginar.

Os humanos acumularam civilização porque cada geração recebe o legado de conhecimento das anteriores. Para um polvo, esse legado não existe. Ele nasce sem a mãe, recomeça tudo do zero, vive pouco e morre sem repassar o que aprendeu. É justamente esse ponto que cientistas apontam como o principal travão da espécie - e, ao mesmo tempo, o que mantém viva a pergunta: e se a evolução concedesse mais tempo a esses animais?

Corvos: a surpresa do reino das aves

Antes de encerrar a discussão nos cefalópodes, os cientistas chamam atenção para um candidato terrestre que não pode ser ignorado: os corvos. No Japão, já foram vistos a usar o tráfego de carros para quebrar nozes: deixam a noz no asfalto, aguardam os veículos passarem e só então descem para recolher o alimento já aberto. Na Nova Caledónia, corvos fabricam ferramentas elaboradas com galhos para extrair insetos de dentro de troncos.

Essa habilidade de alterar o ambiente para resolver problemas, compreendendo a ligação entre causa e efeito, vai além do instinto básico. Para Coulson, as aves colocam em xeque a suposta supremacia dos primatas em terra firme - e, entre elas, os corvos reúnem traços que um possível herdeiro do planeta precisaria possuir.

O que essa reflexão revela sobre o mundo em que vivemos

Coulson faz questão de frisar que prever a evolução com certeza é impossível. O que a análise dele propõe, na prática, é um exercício de perspectiva: ao imaginar uma Terra sem humanos, somos empurrados a rever o que de facto nos diferencia de outras espécies e também a reconhecer o que colocamos em risco quando destruímos habitats onde essa biodiversidade extraordinária ainda resiste. Aquecimento global, poluição e perda de ecossistemas não atingem apenas o polvo ou o corvo; atingem as próprias condições que permitem que a inteligência continue a evoluir.

A Terra ainda teria por volta de um bilhão de anos de habitabilidade pela frente. Numa escala assim, perguntar quem poderia dominar o planeta depois de nós parece bem menos ficção científica do que soa à primeira vista.

Esse tipo de curiosidade científica costuma render conversa boa. Envie para alguém que goste de pensar sobre o lugar da humanidade no panorama maior da vida na Terra.