A agência norte-americana mantém o olhar firme no espaço profundo, mas também voltou a atenção para a Terra - e para as suas matérias-primas. À medida que os recursos ficam mais escassos, é preciso agir sem rodeios, mesmo que isso signifique operar junto da estratosfera.
Para garantir o futuro de seus chips e de suas baterias, Washington decidiu trazer de volta seus velhos (e melhores) instrumentos. O projeto GEMx, uma parceria entre a NASA e o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), acaba de colocar em campo uma de suas ferramentas mais precisas: o AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5).
Esse espectrômetro de imageamento nasceu nos anos 1970, quando o Jet Propulsion Laboratory (JPL) investigava os confins do Sistema Solar ao analisar Plutão, Marte ou Mercúrio. Hoje, ele está instalado no nariz de uma aeronave de pesquisa, o ER-2, um primo civil do Lockheed U-2 - avião de reconhecimento que ficou marcado pela Guerra Fria. Capaz de alcançar com facilidade 20.000 m de altitude, o ER-2 recebeu a tarefa de varrer o Oeste dos Estados Unidos para localizar, com extrema precisão, os metais essenciais aos semicondutores, às baterias, aos smartphones e, de forma mais ampla, a toda a infraestrutura tecnológica da qual a economia americana passou a depender.
O olhar da NASA a serviço da guerra das minas
Como cada mineral tem uma estrutura química própria, a sua resposta à luz do Sol também varia. O AVIRIS-5 consegue identificar os comprimentos de onda refletidos por esses materiais e separar o que os cientistas chamam de “impressões digitais espectrais”. Ao sobrevoar o terreno, o ER-2 consegue, portanto, distinguir metais pelas assinaturas que deixam: cobalto, lítio, titânio… tudo aquilo de que o setor de tecnologia precisa para operar em plena capacidade.
Os responsáveis pelo projeto GEMx escolheram de propósito o grande Oeste como área de atuação do ER-2, por ser uma região muito árida e com pouca ou nenhuma vegetação. Assim, o sensor a bordo consegue ler a rocha exposta, sem interferências, e extrair dados de uma pureza máxima. Desde o início das operações, em 2023, a NASA e o USGS já analisaram mais de 950.000 km² de terreno.
Em vez de prospectar ao acaso, essa estratégia permite criar um verdadeiro mapa do tesouro digital para direcionar as indústrias aos depósitos mais promissores.
GEMx: uma questão de soberania antes de tudo
O que pode parecer uma aventura tecno-científica, na prática, não é bem isso: o projeto GEMx funciona sobretudo como uma manobra de sobrevivência económica para Washington. Em março de 2025, a Casa Branca encerrou as hesitações com um decreto que determina impulsionar a produção nacional de minerais “ao máximo possível”.
O objetivo de longo prazo, sem surpresa, é romper as correntes da dependência económica que prendem os EUA a outros países. O próprio texto do decreto é explícito: a segurança nacional e económica dos Estados Unidos hoje está “gravemente ameaçada por nossa dependência em relação à produção mineral de potências estrangeiras hostis”. No alvo, é fácil perceber a China, que exerce um controlo quase hegemónico sobre o refino de terras raras e a produção de componentes.
Ao mapear recursos diretamente no próprio território, Washington pretende garantir que as suas fábricas de semicondutores e as linhas de montagem de baterias para veículos elétricos jamais fiquem paradas. Uma muralha erguida contra a China, por assim dizer.
Com o projeto GEMx, a NASA passa a atuar como um dos braços armados da reindustrialização americana, ainda que o AVIRIS-5 também possa servir a outros propósitos (monitoramento de riscos de incêndio, gestão de recursos hídricos, inspeção de biomassa ou de neve, etc.). Os gestores políticos podem sempre se estender em longos discursos e os gigantes da tecnologia exibir as suas melhores inovações, mas a cadeia de valor começa, invariavelmente, no mesmo ponto. Em aquilo que as entranhas da Terra guardam - ou deixam de guardar: foi exatamente para isso que o ER-2 foi desenvolvido.
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