Pesquisas anteriores já indicavam que aprender idiomas e produzir arte pode ajudar a manter o cérebro em boa forma na velhice - e, ao que tudo indica, a observação de aves pode provocar efeitos semelhantes.
Um novo trabalho conduzido por cientistas no Canadá identificou que cérebros de observadores de aves experientes apresentavam tecido mais denso e estruturas mais complexas em áreas ligadas à atenção e à perceção, quando comparados a iniciantes.
Esses resultados reforçam a noção de neuroplasticidade: a forma como exercitamos o cérebro pode remodelar, até certo ponto, as suas ligações - possivelmente de maneiras que ajudem a atenuar o declínio cognitivo ao longo do envelhecimento.
"Regiões envolvidas na atenção e na perceção mostraram modificação estrutural em especialistas, e essas mesmas regiões foram seletivamente recrutadas para sustentar a identificação em circunstâncias desafiadoras", escrevem os pesquisadores no artigo publicado.
"Os resultados também sugerem que a aquisição de conhecimento pode mitigar o declínio relacionado à idade em regiões cerebrais circunscritas que sustentam o desempenho especializado."
O que o estudo do Canadá encontrou sobre observação de aves e o cérebro
Em vez de avaliar apenas anatomia ou apenas atividade cerebral, o estudo analisou as duas dimensões em conjunto. Para isso, foram feitas varreduras de ressonância magnética (RM) em 29 especialistas em observação de aves e 29 iniciantes, pareados por idade e escolaridade.
Durante a RM, os participantes precisavam identificar imagens de diferentes aves. Depois, os exames foram avaliados com base em uma métrica de complexidade do cérebro chamada "difusividade média".
"A medida que usamos é a difusão de moléculas de água no cérebro", explica o neurocientista Erik Wing, do Instituto de Pesquisa Rotman, no Canadá. "Uma forma de dizer isso é que há menos restrição sobre para onde a água vai nos cérebros dos especialistas."
Como a "difusividade média" apareceu nos exames de ressonância magnética
Como esperado, os observadores experientes apresentaram valores mais baixos de "difusividade média" em regiões associadas à capacidade de localizar e reconhecer aves - como se essas áreas tivessem passado por uma espécie de atualização do sistema.
Além disso, quando essas mesmas pessoas viam aves com as quais não tinham familiaridade, eram justamente essas regiões que mostravam maior ativação.
Possíveis ligações com declínio cognitivo e limites do que dá para concluir
Também surgiram indícios mais discretos de um potencial efeito protetor na velhice: em geral, o tecido cerebral tende a ficar menos complexo com o passar dos anos (o que corresponde a uma "difusividade média" mais alta). No entanto, entre os especialistas, essa progressão pareceu ocorrer mais lentamente do que o esperado.
"Adquirir habilidades por meio da observação de aves pode ser benéfico para a cognição conforme as pessoas envelhecem", afirma Wing.
Esse grupo é particularmente interessante para investigações desse tipo porque o passatempo exige identificar detalhes relevantes em meio a grande volume de informação visual, além de manter a atenção elevada por longos períodos - afinal, uma ave rara pode aparecer a qualquer momento.
Ainda assim, é essencial não extrapolar os achados. Por exemplo, os participantes não passaram por testes diretos de memória ou de cognição; portanto, o que se pode afirmar com segurança é que o cérebro dos especialistas parecia mais ajustado à sua especialidade.
Também não é simples demonstrar causa e efeito em um estudo único como este, já que os participantes não foram acompanhados ao longo do tempo. Existe a possibilidade de que certas características benéficas já estivessem presentes no cérebro dos especialistas e tenham contribuído para que eles se interessassem por observação de aves desde o início.
Mesmo assim, a explicação mais plausível é que anos de prática nesse hobby tenham calibrado o cérebro desses observadores. Os autores propõem que pesquisas futuras testem se essas otimizações também podem apoiar outras tarefas cognitivas fora do contexto da observação de aves.
Trabalhos relacionados já mostraram que aprender a tocar um instrumento ou falar um novo idioma pode alterar estruturas cerebrais e talvez retardar parte do declínio natural associado ao envelhecimento. Este novo estudo aponta que a observação de aves também pode exercitar regiões semelhantes e, potencialmente, ajudar a proteger contra o declínio cognitivo.
"Dadas as constatações de que especialistas mais velhos podem aproveitar conhecimento especializado para sustentar a cognição envolvendo seu domínio de experiência, será necessário trabalho futuro para revelar como trajetórias estruturais relacionadas à idade afetam o desempenho especializado mais tarde na vida", escrevem os pesquisadores.
A pesquisa foi publicada na Revista de Neurociência.
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