Novos estudos do Mass General Brigham indicam que a saúde do timo afeta a longevidade e a imunoterapia do câncer

Pesquisadores do Mass General Brigham encontraram indícios de que o timo - um pequeno órgão do sistema imunológico que, durante muito tempo, foi tratado como pouco relevante depois da infância - pode ter um papel decisivo para a saúde na vida adulta. Em dois estudos recentes, adultos com timos em melhores condições mostraram maior chance de viver mais e menor probabilidade de desenvolver doenças graves. Os dados também apontam que a saúde do timo pode influenciar a eficácia da imunoterapia em pacientes com câncer.

As conclusões saíram em dois artigos publicados na mesma edição da revista Nature e colocam em xeque décadas de pressupostos sobre o timo. Em conjunto, os resultados sugerem que esse órgão continua importante ao longo da idade adulta e, no futuro, pode contribuir para orientar estratégias de prevenção de doenças e escolhas no tratamento do câncer.

“Os timo tem sido negligenciado por décadas e pode ser uma peça que faltava para explicar por que as pessoas envelhecem de forma diferente e por que os tratamentos contra o câncer falham em alguns pacientes”, disse Hugo Aerts, PhD, autor correspondente dos artigos e diretor do Programa de Inteligência Artificial em Medicina (AIM) do Mass General Brigham. “Nossas descobertas sugerem que a saúde do timo merece muito mais atenção e pode abrir novos caminhos para entendermos como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos.”

O que o timo faz

Situado no tórax, o timo participa do “treinamento” das células T, um tipo de célula imunológica que ajuda o corpo a se defender de infecções e doenças. Como o órgão tende a encolher gradualmente após a puberdade e, com o passar do tempo, passa a gerar menos células T novas, muitos cientistas supunham que sua contribuição para a saúde do adulto seria pequena.

Por isso, em grandes estudos populacionais, o timo acabou recebendo atenção limitada. Trabalhos anteriores já haviam associado a diversidade de células T ao envelhecimento e à queda do desempenho do sistema imunológico, mas essas pesquisas, em geral, eram menores e se apoiavam principalmente em amostras de sangue.

Desta vez, a estratégia foi bem mais abrangente. Os pesquisadores avaliaram informações de mais de 25.000 adultos que participaram de um ensaio nacional de rastreio de cancro do pulmão, além de mais de 2.500 pessoas do Estudo do Coração de Framingham, um acompanhamento de longa duração voltado à saúde de adultos, em geral, saudáveis.

Inteligência Artificial revela ligações entre longevidade e risco de doenças

Com apoio de inteligência artificial (IA) para analisar tomografias computadorizadas realizadas rotineiramente, a equipe quantificou tamanho, estrutura e composição do timo. A partir desse conjunto de medidas, foi criada uma pontuação de “saúde tímica”.

Quem obteve pontuações mais elevadas de saúde tímica apresentou desfechos claramente superiores. Em comparação com pessoas com pior saúde tímica, observou-se um risco aproximadamente 50% menor de morte por qualquer causa, um risco 63% menor de morte por doença cardiovascular e um risco 36% menor de desenvolver câncer de pulmão. Essas associações continuaram robustas mesmo após levar em conta a idade e outros fatores de saúde.

Na interpretação dos autores, a piora da saúde do timo pode diminuir a diversidade de células T, o que torna mais difícil para o sistema imunológico reconhecer e reagir a ameaças novas, incluindo o câncer e outras doenças.

A análise também apontou vários elementos ligados a pior saúde do timo, como inflamação crônica, tabagismo e maior peso corporal. Em conjunto, esses resultados reforçam a ideia de que o estilo de vida e a inflamação persistente podem interferir na capacidade do sistema imunológico de manter resiliência ao longo do tempo.

Saúde do timo e imunoterapia do câncer

Em um estudo independente, o grupo avaliou tomografias computadorizadas e dados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer que receberam imunoterapia.

Os achados indicaram que pacientes com timos em melhores condições tinham maior tendência a responder ao tratamento. Eles apresentaram um risco cerca de 37% menor de progressão do câncer e um risco 44% menor de morte, mesmo depois de os pesquisadores ajustarem os resultados para diferenças entre pacientes, tumores e estratégias terapêuticas.

De acordo com os autores, esses dados chamam atenção para um papel potencialmente relevante - mas até então pouco reconhecido - do timo na determinação da efetividade das imunoterapias modernas contra o câncer.

É necessária mais pesquisa

Os cientistas ressaltam que serão necessários novos estudos para confirmar os resultados. Eles também alertam que a técnica de imagem utilizada para estimar a saúde do timo ainda não está pronta para aplicação rotineira na prática clínica.

Apesar de fatores de estilo de vida terem aparecido associados à saúde do timo, os estudos não avaliaram se mudar esses fatores melhora diretamente a função tímica.

A equipe segue investigando outras influências sobre a saúde do timo. Um estudo em andamento analisa se a exposição não intencional à radiação no timo durante o tratamento do câncer de pulmão pode modificar os desfechos dos pacientes.

“Aprimorar nossa compreensão e monitoramento da saúde do timo poderá, eventualmente, ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e orientar as decisões de tratamento”, disse Aerts.