O primeiro mapa das áreas sem estradas da Grã-Bretanha e o desafio para o texugo-europeu

Um texugo-europeu precisa de cerca de 1,3 km² (meia milha quadrada) para encontrar alimento, criar filhotes e atravessar o inverno. Num país que protege mais de um quarto do seu território, esse número parece pequeno. Só que o primeiro mapa das áreas sem estradas da Grã-Bretanha mostra um cenário bem menos confortável.

Mapeando áreas sem estradas

O levantamento foi conduzido na Universidade de Cardiff, onde a ecóloga Sarah Raymond e a sua equipa cartografaram cada pedaço de terra britânica fora do alcance de uma estrada. E eles não consideraram apenas a faixa de asfalto: incluíram também a “zona” mais ampla que cada via influencia.

Essa influência - que os investigadores chamam de zona de efeito da estrada - vai muito além da margem. Ruído, luz, escoamento de água (runoff) e o próprio evitamento de tráfego pelos animais avançam para dentro do habitat.

Para medir isso, a equipa traçou três larguras dessa zona em torno de cada estrada pavimentada: cerca de 100 metros (aproximadamente 330 pés), 500 metros (cerca de um terço de milha) e 1 quilómetro (aproximadamente dois terços de milha). O que ficasse para lá desses limites foi classificado como livre de estradas.

Quando se aplica a faixa mais ampla, apenas cerca de um quinto da Grã-Bretanha permanece sem estradas - e ainda por cima fragmentado em mais de 6.000 partes distintas. É a fragmentação no máximo: áreas naturais contínuas recortadas em porções desconectadas.

Quão pequenas elas são

O principal problema é o tamanho. Mais de sete em cada dez manchas tinham menos de 1,3 km² (meia milha quadrada), e a “mancha” típica ficava por volta de 8 km² (3 milhas quadradas).

Isso representa apenas uma parcela do padrão europeu, em que a mancha média chega a cerca de 47 km² (18 milhas quadradas). A Grã-Bretanha é um caso extremo, mas está longe de ser o único.

Um estudo separado, que mapeia estradas em florestas tropicais, vem encontrando muito mais vias do que os registos oficiais reconhecem - e mostrando como elas avançam cada vez mais para dentro de áreas que antes eram selvagens.

Na Inglaterra, a parte mais populosa da ilha, as manchas foram as menores: em média, abaixo de 1 milha quadrada, embora aparecessem em maior quantidade do que em qualquer outra região.

Os maiores trechos contínuos ficaram no norte, atravessando as Terras Altas da Escócia e o Parque Nacional de Cairngorms, onde a baixa densidade populacional ajuda a manter as estradas raras.

Pequenas demais para texugos

Comparar o tamanho dessas manchas com os animais que vivem nelas trouxe o resultado mais claro. Todo mamífero precisa de uma área de vida - o espaço que percorre para obter alimento e encontrar parceiros.

O grupo de Raymond confrontou as manchas com as áreas de vida dos dez mamíferos mais frequentemente mortos em estradas britânicas. Ninguém tinha relacionado um mapa de áreas sem estradas a espécies específicas dessa forma, e o que apareceu foi desanimador.

Um texugo-europeu precisa de aproximadamente 1,3 km² (meia milha quadrada), e apenas cerca de um quarto das manchas atingia esse tamanho. Para a raposa-vermelha, por volta de um terço passava no critério.

Na prática, isso significa que a maior parte do terreno silencioso é pequena demais para comportar a área de vida de um único texugo. Quando o território não cabe dentro de uma mancha, o animal tem de cruzar estradas repetidamente - o que provavelmente ajuda a explicar por que texugos e raposas aparecem tanto nas estatísticas de atropelamentos.

Animais pequenos também atravessam

Animais menores têm uma situação um pouco melhor, embora menos do que os números “crus” fazem parecer. As manchas acomodavam a área de vida de um esquilo-cinzento em cerca de quatro quintos dos casos, e a de um ouriço-cacheiro em aproximadamente dois terços.

Só que uma área de vida desenhada num mapa pode enganar. Uma lontra pode parecer ocupar pouco espaço no papel, mas na realidade usa uma faixa estreita de 5 a 40 quilómetros (3 a 25 milhas) ao longo de um rio, cruzando estradas repetidas vezes.

Um ouriço-cacheiro, por sua vez, consegue percorrer mais de 1,6 quilómetro (mais de 1 milha) numa única noite. Ter pernas curtas não garante segurança.

A posição do animal dentro da mancha também pesa. Quem vive perto da borda nunca está longe de uma estrada. E quanto menor a mancha, maior a proporção de indivíduos que ficam “encostados” num limite.

Além disso, as áreas de vida mudam com as estações e tendem a ser maiores nos machos, então o impacto não se distribui de forma uniforme. E, no mundo todo, a extensão ecológica do tráfego rodoviário segue a crescer, como aponta um artigo sobre a rede global de estradas.

Dentro das manchas

O que resta de terra sem estradas na Grã-Bretanha tem características bem específicas. As maiores manchas são compostas sobretudo por pastagens de altitude mais ásperas e charnecas de urze, com trechos de turfeira e plantações de coníferas.

Ou seja, predominam áreas abertas e pastoreadas, e não habitats ricos e abrigados. Numa pontuação padrão de riqueza de vida selvagem, as manchas maiores ficaram ligeiramente abaixo - e não acima.

Isso pode soar como má notícia para as áreas sem estradas, mas a equipa trata esse índice com cautela. Uma turfeira pode receber nota baixa em número de espécies e, ainda assim, armazenar carbono por séculos e reduzir cheias a jusante.

A protecção também é irregular. Quase metade de toda a terra sem estradas já se encontra dentro de alguma categoria de área protegida, mas mais da metade não.

Mesmo as manchas protegidas, muitas vezes, só ficam “intactas” nas bordas. Há estradas que atravessam reservas que parecem seguras quando vistas no mapa.

Reconectando o mapa

Antes deste trabalho, não existia uma contagem completa das áreas sem estradas da Grã-Bretanha. E ninguém sabia o quão pouca dessa terra realmente conseguiria sustentar uma raposa ou um texugo.

Agora o mapa existe, e o veredicto é directo. Há muitas manchas, porém pequenas e partidas demais para funcionarem como refúgios.

Isso muda o que os conservacionistas podem almejar. As manchas sem protecção somam aproximadamente um décimo do território da Grã-Bretanha - áreas que poderiam ser incorporadas à rede de protecção e, depois, reconectadas.

O mapa pesquisável indica quais manchas, quando ligadas entre si, devolveriam espaço para a fauna deslocar-se.

Para um texugo que só consegue encontrar os seus 1,3 km² (meia milha quadrada) do outro lado de uma estrada, reconectar habitats é a diferença entre ter um lar e enfrentar, noite após noite, uma aposta contra o trânsito.

O mapa britânico do terreno silencioso finalmente foi traçado. A partir de agora, o desafio maior é impedir que essas peças continuem a encolher.