A Linha de Wallace e a divisão da fauna entre Ásia e Austrália

Os mundos animais da Ásia e da Austrália parecem pertencer a realidades diferentes por causa de uma linha invisível que passa exatamente entre esses dois continentes vizinhos.

Na prática, a maior parte da vida selvagem quase nunca atravessa essa fronteira imaginária - nem mesmo muitas aves.

Esse padrão se mantém há dezenas de milhões de anos e acabou guiando a evolução de formas distintas em cada lado.

O que é a Linha de Wallace

De um lado, na Indonésia e na Malásia, surgiram e se diversificaram macacos, grandes símios, elefantes, tigres e rinocerontes. Do outro, na Nova Guiné e na Austrália, prosperam marsupiais, monotremados, roedores e cacatuas. Pouquíssimas espécies são comuns e abundantes nos dois lados.

Essa separação de fauna recebeu o nome de Linha de Wallace, em homenagem ao naturalista Alfred Russel Wallace, que no meio do século XIX notou um contraste marcante na vida animal (principalmente entre mamíferos) ao explorar a região.

Wallace registrou a observação de forma contundente: "Podemos considerar estabelecido que o Estreito de Lombok [entre Bali e Lombok], com apenas 15 milhas [24 quilômetros] de largura, marca o limite e separa abruptamente duas das grandes regiões zoológicas do globo", escreveu.

Mais tarde, o naturalista também viria a desenvolver de modo independente uma teoria da evolução, aproximadamente na mesma época que Charles Darwin. A linha que ele traçou no mapa há mais de um século ainda é vista como uma barreira evolutiva hipotética - embora continuem as discussões sobre sua localização exata e sobre quais mecanismos, de fato, sustentam essa divisão.

Como a geologia criou a barreira

De modo geral, a Linha de Wallace distingue uma plataforma continental ligada à Ásia de outra associada à placa tectônica australiana. É uma linha geológica, mas também funciona como uma linha climática e biológica.

A origem do cenário remonta a cerca de 30 milhões de anos, quando a placa tectônica australiana colidiu com a placa eurasiática. Esse choque ajudou a formar um arquipélago, redirecionou correntes oceânicas e favoreceu o aparecimento de novos climas regionais.

Além disso, canais oceânicos profundos - como o próprio Estreito de Lombok - separam essas plataformas, o que dificulta a travessia por animais terrestres. Mesmo em períodos antigos, quando o nível do mar era muito mais baixo do que o atual, esse abismo marinho ainda existiria.

Efeitos na fauna: de mamíferos a micróbios

A Linha de Wallace fica mais evidente quando se comparam mamíferos da Ásia e da Austrália, mas o padrão também aparece em aves, répteis e outros grupos.

Mesmo espécies com asas, em geral, não fazem o trajeto com frequência. E, no oceano, alguns tipos de peixes e micróbios apresentam diferenças genéticas de um lado da fronteira em relação ao outro - um sinal de que houve pouquíssima mistura entre populações ao longo do tempo.

Os cientistas ainda não determinaram com precisão quais barreiras invisíveis estão impedindo essas espécies de avançar. Ainda assim, habitat e clima provavelmente atuam como fatores que intensificam o afastamento evolutivo.

Em 2023, uma análise de mais de 20,000 espécies de vertebrados indicou que linhagens do Sudeste Asiático evoluíram em um ambiente antigo relativamente tropical, o que teria permitido sua expansão em direção à Nova Guiné por ilhas úmidas que funcionaram como “degraus” no caminho.

Enquanto isso, os animais da plataforma continental australiana teriam se desenvolvido sob condições muito mais secas, o que conduziu a uma trajetória evolutiva diferente. Como consequência, a fauna australiana ficaria em desvantagem nas ilhas tropicais mais próximas da linha do Equador.

Uma fronteira “porosa” e em gradiente

Quanto mais a Linha de Wallace é estudada, mais difícil fica definir exatamente onde ela deveria ser desenhada e quão “porosa” essa barreira pode ser - pelo menos para alguns animais capazes de nadar, flutuar ou voar, como morcegos, besouros, lagartos-monitores e macacos-macaques.

Segundo pesquisadores, a divisão não funciona como uma borda rígida, e sim como um gradiente. Mesmo assim, essa linha imprecisa segue ajudando a organizar a compreensão da evolução animal para milhares de espécies.

Em 1993, a historiadora da ciência Jane Camerini defendeu, para a History of Science Society, que "os mapas mentais e reais de Darwin e Wallace eram a mesa na qual o esquema evolutivo foi jogado, comparáveis em importância à escala de tempo geológica".

O que começou como um único traço, colocado de forma aproximada em um mapa há mais de um século, acabou contribuindo para um retrato maior e mais complexo do mundo natural - e dos seus mistérios.