Como Polistes canadensis mantém a colônia após a perda da rainha

Quando a rainha desaparece de uma colônia de vespas de papel, tudo indica que o caos vai tomar conta. Um ninho estruturado em torno de uma única fêmea dominante, responsável pela postura de ovos, de repente fica sem o seu centro.

Com a chance de reprodução aberta para várias rivais, a tensão aumenta e o destino da colônia passa a depender do desfecho dessa disputa. Em muitas sociedades animais, confrontos desse tipo acabam por fragmentar o grupo.

Ainda assim, uma vespa de papel tropical encontrou uma forma de atravessar a turbulência.

Um estudo recente conduzido por pesquisadores da Faculdade Universitária de Londres (UCL) e da Sociedade Zoológica de Londres (ZSL) investigou como a vespa de papel tropical Polistes canadensis reage quando perde a rainha.

O que a equipe observou aponta para um equilíbrio surpreendente entre conflito e cooperação dentro dessas pequenas sociedades.

Uma fêmea controla a colônia

A reprodução cooperativa aparece em diferentes ramos do reino animal. Suricatos, ratos-toupeira-pelados, peixes ciclídeos e vespas de papel partilham um padrão semelhante.

Em geral, uma única fêmea gera a maior parte dos descendentes, enquanto as outras ajudam a cuidar dos jovens.

Essas ajudantes não são operárias estéreis como as abelhas-mel. Elas conseguem se reproduzir caso surja a oportunidade.

Isso cria um problema sério quando a reprodutora dominante desaparece: de uma hora para outra, cada ajudante vira uma possível sucessora.

A colônia precisa “escolher” quem assume, mas o caminho até lá tem custos. Brigas podem atrapalhar a obtenção de alimento, o cuidado com a cria e a defesa do ninho.

Se a disputa se prolonga, a colônia pode ruir antes que uma nova rainha consolide o controle.

Removendo a rainha em Polistes canadensis

A Polistes canadensis ocorre em florestas tropicais e também em áreas urbanas da América Central.

Registos anteriores já indicavam que essas vespas ficam extremamente agressivas após a perda da rainha.

Mesmo assim, as colônias normalmente continuam existindo - e os pesquisadores quiseram entender o motivo.

O trabalho de campo foi realizado em quatro locais na Zona do Canal do Panamá. Ao todo, a equipe acompanhou 306 vespas em 19 colônias, identificando cada indivíduo com pequenos pontos de tinta colorida.

Com o passar do tempo, foram registadas milhares de interações comportamentais.

Então veio a etapa decisiva do experimento: a rainha foi removida.

Conflito após a perda da rainha

Antes da retirada, o dia a dia do ninho parecia relativamente tranquilo. A rainha concentrava a maior parte dos comportamentos agressivos, enquanto as operárias executavam tarefas como caçar lagartas e alimentar as larvas.

Em 24 horas após o desaparecimento da rainha, o cenário mudou por completo.

As taxas de agressão aumentaram em cerca de dez vezes. Mais vespas passaram a entrar em lutas físicas, e as operárias começaram a atacar umas às outras, em vez de apenas receber agressões da rainha.

Em algumas colônias, mais de 40 por cento das operárias participaram do conflito. O ninho deixou de ter uma disputa com uma única desafiante e virou um campo de batalha com múltiplas rivais.

Quem se torna a futura rainha

Uma das maiores surpresas do estudo foi a identidade de quem acabou vencendo.

Antes do sumiço da rainha, a futura rainha não exibia características especiais: não era mais agressiva, nem maior, nem mais dominante do que as demais.

A rainha original também não parecia dar preferência a ela.

Só depois de alguns dias de confronto é que a fêmea vencedora começou a se destacar do restante do grupo.

Isso sugere que a colônia não mantém uma linha de sucessão “oculta”.

Quando a rainha desaparece, a herança do posto precisa ser definida por competição direta.

O trabalho da colônia não para

À primeira vista, a situação parece um desastre anunciado.

Se muitas operárias estão ocupadas a lutar, quem alimenta as larvas? Quem sai para procurar comida? Em várias espécies, essas funções entram em colapso durante batalhas de sucessão.

Mas a Polistes canadensis evitou esse desfecho.

As taxas de forrageamento permaneceram surpreendentemente estáveis após a remoção da rainha. As redes de partilha de alimento também se mantiveram.

Mesmo em meio ao conflito mais intenso, a colônia continuou a alimentar a cria - e a explicação encontrada pelos pesquisadores foi especialmente engenhosa.

Operárias trocam de função

Os pesquisadores notaram que muitas das vespas que antes recolhiam alimento deixaram de forragear e passaram a integrar a disputa por dominância.

Ao mesmo tempo, outras vespas que nunca tinham sido vistas a forragear começaram, de repente, a sair do ninho para buscar comida.

Essas “substitutas” assumiram as necessidades diárias da colônia enquanto as competidoras brigavam pelo trono. Quase 70 por cento das forrageadoras após a remoção da rainha vieram desse grupo recém-ativo.

Na prática, a colônia se dividiu em dois blocos: um a disputar poder reprodutivo e outro a manter a sociedade a funcionar.

“A conflict after queen removal was intense, but it wasn’t the whole story,” observou o autor principal do estudo, Dr. Owen Corbett.

“While some individuals fought over dominance, others completely avoided the conflict and quietly stepped up to keep the colony running. Cooperation didn’t disappear; it was redistributed.”

Vespas inativas não assumem a responsabilidade

A equipa esperava que os membros inativos da colônia se tornassem uma espécie de reserva de emergência de mão de obra. Isso não aconteceu.

A maior parte das vespas que antes eram inativas continuou inativa mesmo depois que a rainha desapareceu.

Em vez disso, operárias ativas (mas que não forrageavam) mudaram de papel e compensaram a perturbação.

Os pesquisadores ainda não sabem por que algumas vespas entram na competição enquanto outras evitam o conflito.

Sinais de fertilidade, diferenças de idade ou a fisiologia podem influenciar essas escolhas.

Lições para além dos insetos

As conclusões podem ir muito além das vespas de papel.

Muitos animais com reprodução cooperativa apresentam aumento de agressividade quando perdem uma fêmea dominante. Mesmo assim, apenas parte dos membros entra na disputa, enquanto outros seguem a executar tarefas essenciais.

“Understanding how animal societies manage conflict can help us think differently about cooperation more broadly,” disse a autora sênior do estudo, Professora Seirian Sumner.

“In times of turmoil, society depends on those who keep doing the essential work in the background. In many ways, we may be more like wasps than we realize.”

Para um inseto minúsculo, com um cérebro menor do que uma semente de gergelim, a Polistes canadensis desenvolveu uma solução impressionante para um dos problemas mais antigos da vida em sociedade.

O trono pode acender o conflito, mas a colônia resiste porque alguém continua a alimentar a próxima geração.