Borboletas Heliconiini: espécie vive 25 vezes mais e chega a 380 dias

A longevidade pode ir de minutos a séculos

A evolução produz um mosaico impressionante de tempos de vida: há seres que duram menos do que uma ligação telefónica e outros que podem ter nascido antes de qualquer registo histórico confiável.

As efémeras, por exemplo, sobrevivem apenas 5 minutos; os tubarões-da-Groenlândia são mais velhos do que a maioria dos países modernos; certas esponjas-de-vidro podem ser anteriores ao início da agricultura em grande escala; e fragmentos amputados de pepino-do-mar (sim, o animal que “aluga” o seu ânus como apartamento para peixes) parecem manter atividade por tempo indeterminado.

Heliconiini: 10 borboletas próximas, uma diferença de 25 vezes

Agora, cientistas revelaram uma variação extraordinária na longevidade entre borboletas muito aparentadas, incluindo uma espécie capaz de viver 25 vezes mais do que outras do mesmo grupo.

Borboletas protagonizam alguns dos espetáculos mais marcantes da natureza. Todos os anos, muitos milhões de monarcas migram do México para a Costa Oeste dos EUA, cobrindo paisagens como se fossem um papel de parede vivo em preto e laranja.

De modo semelhante, as borboletas-dama-pintada conseguem atravessar o oceano Atlântico, percorrendo 4,200 quilómetros (2,600 milhas) em cerca de uma semana - um feito que faria muitos colonizadores históricos parecerem lentos.

Ainda assim, como acontece com vários fenómenos naturais deslumbrantes, as borboletas tendem a ser passageiras, com uma vida que, em geral, não passa de algumas semanas.

Para compreender melhor o que determina a longevidade dos insetos, os investigadores reuniram os tempos máximos de vida já reportados para 10 integrantes da tribo Heliconiini, que inclui dezenas de espécies de borboletas. Para isso, usaram dados de estudos de campo, borboletários abertos ao público e programas de marcação-soltura-recaptura.

O resultado mostrou uma amplitude surpreendente dentro desse grupo de “parentes próximos”: de 14 dias para a espécie Dione juno (batizada em referência a uma deusa grega e uma deusa romana) até 348 dias para Heliconius hewitsoni.

Segundo o trabalho, trata-se da maior variação já registada em animais não peixes com grau de parentesco tão estreito - um verdadeiro enigma ambiental e ancestral.

Pólen, herança e os limites de medir “vida máxima”

Uma explicação possível para vidas tão longas seria a dieta pouco comum: borboletas do género Heliconius são as únicas conhecidas por consumirem pólen quando adultas.

Em linha com isso, todas as borboletas mais longevas do estudo pertenciam ao grupo que se alimenta de pólen, com um tempo máximo médio por volta de 177 dias. Já as espécies que não consomem pólen apresentaram uma média de aproximadamente 58 dias.

No conjunto, Heliconius mostrou medianas e máximos de longevidade mais altos, mortalidade basal mais baixa, envelhecimento mais lento e, de forma curiosa, uma força de preensão maior - numa espécie de “levantamento terra” em versão lepidóptera.

Os autores também fizeram uma experiência de manipulação de pólen. De forma inesperada, quando mantida numa dieta sem pólen, a borboleta Heliconius hecale ainda assim viveu mais do que uma espécie de outro género, Dryas iulia. Isso indica que fatores hereditários - e não apenas a alimentação - contribuem para o resultado.

Mesmo assim, como o pólen é rico em gorduras benéficas e aminoácidos, ele pode reforçar as defesas imunitárias e aumentar a capacidade de armazenamento de energia dessas borboletas.

No entanto, D. iulia não apresentou essas vantagens quando recebeu uma dieta com pólen, o que sugere que as Heliconius desenvolveram adaptações para aproveitar melhor a diversidade de nutrientes oferecida pelo pólen.

A longevidade de 348 dias de H. hewitsoni é a mais longa registada na literatura científica.

Ainda assim, os investigadores foram além e apontaram a borboleta não-Heliconius Myscelia cyaniris como a campeã de longevidade, com um tempo máximo reportado de 380 dias.

Estudos adicionais devem ajudar a separar os muitos fatores associados ao aumento da longevidade e a avaliar o peso de indivíduos com vidas anormalmente longas. Por isso, o “tempo máximo de vida” pode ser uma métrica problemática, já que é muito influenciada pelo tamanho da amostra.

E, como a ciência real frequentemente consegue ser mais estranha do que a ficção, não é impossível que este tipo de investigação, no futuro, contribua para terapias orientadas a humanos, com o objetivo de melhorar o bem-estar geral e acrescentar mais um ou dois anos às nossas expectativas de vida, que já estão a aumentar.

Esta pesquisa foi publicada em Nature Communications.