Gatos ao ar livre aumentam o risco de patógenos zoonóticos: o que a pesquisa mostra

Animais de estimação ocupam um lugar central na vida de muita gente, oferecendo companhia e vínculo afetivo. Ao mesmo tempo, quando circulam com frequência fora de casa, podem também servir de ponte para microrganismos e doenças indesejadas.

Somos ecólogos e um médico-veterinário que pesquisam a saúde da vida silvestre e como patógenos se deslocam entre animais selvagens, animais domésticos e pessoas. Se o seu gato tem acesso à rua - ou se gatos que vivem soltos aparecem no seu quintal -, os resultados que acabámos de publicar podem dizer respeito a si.

Patógenos zoonóticos são organismos capazes de infetar tanto animais como seres humanos. Do ponto de vista do patógeno, nós não somos especiais: somos apenas mais um hospedeiro.

Com frequência, a vida silvestre é apontada como a principal origem de novas doenças humanas, em parte porque existe uma variedade enorme de espécies selvagens em comparação com as espécies domésticas.

Ainda assim, mesmo quando um patógeno consegue infetar pessoas, ele precisa de um caminho para chegar até nós. Em geral, partilhamos mais patógenos zoonóticos com animais domésticos do que com a fauna silvestre, simplesmente porque os animais domésticos vivem muito perto de nós. E, para o patógeno, a vantagem aumenta quando ele consegue circular por um animal de companhia.

Na nossa investigação recém-publicada, reunimos informações de mais de 400 estudos para analisar como o estilo de vida de um gato - predominantemente dentro de casa, com circulação ao ar livre ou em condição feral (asselvajada) - altera a probabilidade de ele carregar patógenos capazes de infetar humanos.

Nesse conjunto de estudos, foram identificados quase 100 patógenos em gatos que são considerados zoonóticos e com potencial de infetar pessoas. Entre os exemplos mais conhecidos estão a raiva, o Toxoplasma gondii, lombrigas e Salmonella.

A nossa pesquisa

Descobrimos que gatos de estimação que circulam ao ar livre tinham de três a cinco vezes mais probabilidade de portar um patógeno zoonótico do que gatos mantidos exclusivamente dentro de casa. De forma ainda mais inesperada, os gatos com permissão para sair apresentaram probabilidades semelhantes às de gatos ferais de carregar pelo menos um patógeno zoonótico. Embora os gatos domiciliados que saem ao exterior apresentassem menos tipos de patógenos do que os ferais, os mesmos patógenos que infetam gatos ferais também podem infetar gatos com tutor.

Esse risco ganha escala porque gatos de estimação que andam soltos interagem de perto com pessoas, com a vida silvestre e com outros animais domésticos. Nos estudos que analisámos, cerca de 60% dos gatos com tutor tinham acesso ao exterior sem supervisão; em algumas regiões, essa proporção ultrapassava 90%.

Gatos com acesso ao ar livre e patógenos zoonóticos

Ao circular livremente, os gatos caçam, entram em contacto com animais selvagens ou com outros animais domésticos e atravessam ambientes onde há patógenos e toxinas. Há evidências de que tutores podem subestimar a atividade de caça em cerca de 80%, o que significa que muitas capturas de presas e contactos com outros animais acabam por não ser percebidos.

Essas interações não são raras e tampouco se limitam a espécies consideradas “pragas”. Estimativas feitas em países individuais apontam para bilhões de animais silvestres mortos por gatos, e mais de 2.000 espécies de vida silvestre já foram registadas como presas de gatos domésticos.

Os gatos caçam animais que podem carregar patógenos zoonóticos - como roedores, aves e morcegos -, muitos dos quais, sem essa ponte, teriam pouco contacto direto com pessoas.

Gatos com tutor podem trazer para casa roedores portadores de vírus, e há registos documentados de gatos que levaram para dentro de residências morcegos com teste positivo para raiva. Assim, quando um gato regressa com uma presa, pode criar uma via pela qual patógenos que circulam em populações selvagens alcançam humanos.

Fezes de gatos em áreas partilhadas e contaminação ambiental

Além disso, não são apenas os tutores que ficam expostos. Gatos que circulam ao ar livre defecam em jardins, parques, recreios e outros espaços de uso comum, o que pode elevar bastante a contaminação ambiental. Um estudo estimou que gatos com acesso ao exterior depositaram mais de 60 toneladas de fezes por 10.000 domicílios, a cada ano.

Dependendo do parasita, as fezes podem conter de centenas a centenas de milhares de ovos, capazes de persistir no solo ou na água por meses ou até anos. Esses ovos podem infetar pessoas ou outros animais que entrem em contacto com eles.

O que tutores de gatos podem fazer

A medida mais simples - e também a mais económica e humana - é impedir que o gato circule sem supervisão. Isso não significa proibir o acesso ao exterior. Pode incluir a construção de “gatiários” ou recintos, passeios com guia, períodos fora de casa com supervisão ou outras formas de acesso externo controlado.

Os cuidados veterinários continuam a ser importantes. Tratar infeções parasitárias já existentes e manter a vacinação contra doenças como a raiva são precauções essenciais, inclusive para gatos que vivem apenas dentro de casa. Como nem vacinas nem antiparasitários cobrem todo o conjunto de patógenos associados à vida silvestre, reduzir a exposição permanece a abordagem protetiva mais abrangente.

O debate sobre gatos a circular livremente muitas vezes é apresentado como uma falsa escolha: ou o gato anda solto, ou é privado de uma vida “natural”. Esse enquadramento é enganoso e não combina com a forma como lidamos com outros animais de companhia.

Não partimos do princípio de que cães precisam de acesso irrestrito a ruas, ao quintal dos vizinhos ou de caçar animais selvagens para terem bem-estar adequado. Gatos que vivem dentro de casa e gatos com acesso ao exterior supervisionado podem ter vidas saudáveis, enriquecidas e mais longas.

Políticas e estratégias que definem como e onde gatos com tutor circulam ao ar livre podem ajudar a proteger a biodiversidade, o bem-estar de felinos e da vida silvestre e a saúde pública. Essa é a ideia central da Saúde Única: escolhas que preservam ecossistemas também podem proteger os animais e as pessoas que convivem neles.

Este artigo teve coautoria de David Lapen, que trabalha e recebe financiamento de investigação do Ministério da Agricultura e Agroalimentação do Canadá.

Amy Wilson, Professora Adjunta, Ciências Florestais e da Conservação, Universidade da Colúmbia Britânica; Peter Marra, Professor de Biologia e Meio Ambiente, Universidade de Georgetown; e Scott Wilson, Professor Adjunto, Ciências Florestais e da Conservação, Universidade da Colúmbia Britânica

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.