Estudo revela plataforma continental preservada de um oceano antigo em Marte

Um novo estudo indica que Marte ainda conserva uma faixa extensa, em forma de prateleira, onde um oceano antigo provavelmente encontrava o continente.

Esse resultado reforça a hipótese de que a água já cobriu cerca de um terço do planeta e ajuda a entender por que mapas anteriores de linhas de costa nunca batiam completamente.

Costa marciana escondida

Nas planícies baixas do hemisfério norte, o relevo exibe um cinturão incomumente amplo de terrenos planos, situado bem abaixo do nível de referência de Marte.

Ao seguir essa faixa ao redor do planeta, Abdallah S. Zaki, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), associou o padrão ao tipo de margem costeira que os oceanos deixam na Terra.

Em vez de uma borda única e bem definida, essa costa antiga parece ter persistido como uma zona larga, formada e retrabalhada ao longo de períodos muito longos.

Esse sinal mais amplo torna a hipótese do oceano mais consistente, mas também leva à questão seguinte: por que os pesquisadores anteriores concentraram a busca em “linhas” de costa tão específicas.

Pistas ausentes da linha de costa

Mapas mais antigos procuravam marcas de linha de costa que deveriam ficar numa mesma altitude, porém algumas variavam de um lugar para outro em vários quilômetros.

Carregamento vulcânico posterior, inclinação do planeta, impactos e erosão podem deformar - ou apagar - qualquer limite estreito deixado pela água antiga.

Já um mar de longa duração tende a registrar algo mais abrangente: uma zona costeira construída e reconstruída por sedimentos, ação das ondas e mudanças no nível da água.

Esse alvo mais largo ajuda a explicar por que uma única linha foi tão difícil de identificar e por que uma zona costeira ampla pode permanecer mesmo depois de o oceano desaparecer.

A Terra como padrão

Na Terra, a plataforma continental - a borda submersa e extensa de um continente - representa a verdadeira transição entre terra e mar.

Nessa região, os rios perdem velocidade e depositam sedimentos, enquanto as ondas aplainam o fundo e redistribuem material ao longo de uma superfície ampla e suavemente inclinada.

A maior parte das plataformas fica entre 15 e 410 metros (49 a 1.345 pés) abaixo do nível do mar, e essa faixa reduz a curvatura, uma medida de quanto o terreno se dobra.

Esse conjunto de características ofereceu um modelo concreto para a busca em Marte, já que deltas e plataformas tendem a durar mais do que fragmentos frágeis de linha de costa.

A candidata a plataforma

Em Marte, apareceram duas zonas amplas e relativamente planas, mas apenas a mais alta coincidiu com antigas desembocaduras de rios, deltas e linhas de costa propostas.

Essa faixa preferida fica cerca de 1,8 a 3,9 quilômetros (1,1 a 2,4 milhas) abaixo da superfície de referência e acompanha a transição entre terras altas e terras baixas.

Quando a equipa ajustou o mapeamento tomando a Terra como referência, as configurações recuperaram 69–71% da plataforma continental terrestre.

Aplicado a Marte, o método delineou 10,1 milhões de quilômetros quadrados (3,9 milhões de milhas quadradas) de possível plataforma costeira - algo em torno de 7% do planeta.

Como plataformas se formam

Em qualquer mundo com água aberta, os rios alimentam a margem, criando planícies baixas que, mais tarde, avançam para o mar sobre águas rasas.

Depois, as ondas desgastam as partes mais altas, enquanto a subida e a descida do nível do mar empilham novos sedimentos ao longo do mesmo corredor amplo.

É provável que Marte tenha passado por esse processo durante milhões de anos, mesmo sem placas tectónicas móveis como as da Terra, porque deposição e erosão também actuam ali.

O efeito final seria uma plataforma capaz de guardar muitos “momentos” de linha de costa ao mesmo tempo, em vez de conservar uma única linha d’água perfeita.

Indícios nas rochas

A topografia não foi a única evidência, porque essa mesma faixa já concentrava deltas fluviais, depósitos costeiros e rochas em camadas espessas.

Perto de Utopia Planitia, no norte marciano, o rover chinês Zhurong identificou de 10 a 35 metros (33 a 115 pés) de sedimentos inclinados em direcção ao mar, como camadas típicas de ambientes costeiros.

A plataforma proposta também coincide com mais de 14.000 montes estratificados, alguns com cerca de 500 metros (1.640 pés) de espessura e com idade superior a 3,7 mil milhões de anos.

Essas sobreposições são relevantes porque um simples aplainamento - por exemplo, por lavas ou depósitos de cheias - teria mais dificuldade para explicar tantas pistas costeiras simultaneamente.

Um mar em mudança

Dois grandes sistemas de deltas marcianos registam oscilações do nível da água de 500 a 900 metros (1.640 a 2.950 pés), muito maiores do que exemplos recentes observados na Terra.

A divulgação oficial associada ao artigo apresentou a plataforma como o elo que faltava entre terrenos planos, deltas e vestígios de linhas de costa.

“Se existe um oceano, tem de existir uma plataforma”, disse Zaki.

Avanços e recuos repetidos sobre uma mesma plataforma tenderiam a dispersar as marcas de linha de costa, ao mesmo tempo em que preservariam o formato mais geral de uma margem oceânica.

Onde os rovers devem procurar

Para rovers futuros, o alvo fica mais bem definido: a plataforma pode guardar sedimentos costeiros formados onde ondas, correntes e o escoamento dos rios interagiam.

Essas rochas podem conter clinoformas, camadas sedimentares inclinadas construídas junto à linha de costa, além de texturas de marcas de ondulação e camadas de tempestade.

“Esta é uma assinatura topográfica mais estável”, disse Zaki, ao explicar por que uma plataforma pode sobreviver por mais tempo do que uma linha de costa.

Isso é importante porque depósitos de plataforma conseguem registar histórias ambientais longas, tornando-se alvos de habitabilidade mais fortes do que uma única linha de costa erodida.

Limites da prova

A cautela é necessária, porque Marte passou por milhares de milhões de anos de erosão pelo vento, impactos, vulcanismo e cheias desde a época do oceano.

Fluxos locais de lava ou sedimentos de inundações também podem achatar o relevo, por isso nenhuma área plana isolada comprova um oceano por si só.

Ainda assim, reunir forma, altitude, sinais sedimentares e evidências de rover numa mesma faixa eleva o padrão de exigência para explicações mais simples.

O teste que falta é o trabalho directo de campo: missões futuras poderão verificar se essas rochas realmente se formaram ao lado de água aberta.

O que muda agora

A hipótese de oceano em Marte fica mais robusta porque o argumento deixa de depender de linhas de costa castigadas que teriam de se comportar “perfeitamente” após milhares de milhões de anos.

Ao tratar a plataforma como a assinatura principal, os investigadores ganham uma forma mais clara de interpretar mares antigos e de seleccionar futuros pontos de perfuração.