Novo estudo dos EUA liga exposição pré-natal ao clorpirifós a alterações cerebrais duradouras

O inseticida clorpirifós é uma ferramenta potente para o controlo de várias pragas, o que o tornou um dos pesticidas mais utilizados na segunda metade do século XX.

Tal como acontece com muitos pesticidas, porém, o clorpirifós não é seletivo. Além de afetar insetos que não são o alvo - como as abelhas -, também já foi associado a riscos para a saúde de animais muito maiores, incluindo seres humanos.

Agora, um novo estudo dos EUA indica que esses riscos podem começar ainda antes do nascimento. Pessoas expostas ao clorpirifós durante a gestação têm maior probabilidade de apresentar anomalias estruturais no cérebro e desempenho motor reduzido na infância e na adolescência.

O que o estudo observou sobre a exposição pré-natal ao clorpirifós

Segundo os investigadores, quanto maior foi a exposição pré-natal ao clorpirifós, maiores foram - de forma gradual - os desvios observados na estrutura, na função e no metabolismo cerebral em crianças e adolescentes, além de piores resultados em medidas de velocidade motora e de programação motora.

"As alterações no tecido cerebral e no metabolismo que observámos com a exposição pré-natal a este único pesticida foram notavelmente disseminadas por todo o cérebro", afirma o primeiro autor Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento da Keck School of Medicine da Universidade do Sul da Califórnia.

Os resultados reforçam estudos anteriores que relacionaram o clorpirifós a prejuízos na função cognitiva e no desenvolvimento cerebral, mas, desta vez, os autores apontam tratar-se das primeiras evidências de efeitos moleculares, celulares e metabólicos amplos e persistentes no cérebro.

Como os dados foram recolhidos em Nova Iorque

A equipa analisou informações reunidas entre 1998 e 2015 com famílias da cidade de Nova Iorque, dentro de uma coorte de gravidez de longa duração criada pelo Center for Children's Environmental Health da Columbia University. A coorte original incluiu mães afro-americanas e dominicanas com idades entre 18 e 35 anos.

Durante a gestação, as mães responderam a questionários e, em alguns casos, ofereceram dados adicionais - incluindo os níveis de clorpirifós dos seus filhos no nascimento, obtidos por amostras de sangue do cordão umbilical ou de plasma materno.

Anos depois, os investigadores recolheram exames de ressonância magnética (RM) e dados comportamentais das crianças quando tinham entre 6 e 14 anos. No fim, a amostra analisada reuniu 270 participantes com níveis de clorpirifós medidos ao nascer e com dados de RM utilizáveis recolhidos na infância ou na adolescência.

Na análise, foi identificada uma associação significativa entre os níveis pré-natais de clorpirifós e anomalias no cérebro das crianças, sugerindo que "a exposição pré-natal pode produzir alterações duradouras na estrutura, na função e no metabolismo cerebral em proporção direta ao nível de exposição", escrevem.

Os participantes desta coorte urbana provavelmente tiveram contacto com clorpirifós dentro de casa, já que muitos nasceram antes - ou pouco depois - de a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) proibir o uso residencial de clorpirifós em 2001.

Desde então, restrições semelhantes foram adotadas noutros países, mas o pesticida continua a ser aplicado na agricultura em várias partes do mundo.

"As exposições atualmente generalizadas, em níveis comparáveis aos vividos por esta amostra, continuam a colocar trabalhadores rurais, grávidas e crianças por nascer em risco", diz a autora sénior Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental da Mailman School of Public Health da Columbia.

"É vital que continuemos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, especialmente em mulheres grávidas de comunidades agrícolas, porque os seus bebés continuam sob risco", afirma Rauh.

Limitações do estudo e por que o tema importa

Os autores apontam algumas limitações: por se tratar de um estudo observacional, ele apenas identifica associações e não consegue demonstrar causalidade.

Além disso, o trabalho concentrou-se exclusivamente na exposição pré-natal ao clorpirifós, sem medir nem controlar a exposição após o nascimento, e também não testou a exposição a outros inseticidas que frequentemente coexistem com o clorpirifós. A baixa diversidade demográfica da amostra também pode restringir o quão amplamente os resultados se aplicam.

Ainda assim, considerando o quão presente o clorpirifós e compostos semelhantes estão no ambiente, o estudo aponta para a necessidade de investigações adicionais sobre estes pesticidas de alta potência.

"Outros pesticidas organofosforados provavelmente produzem efeitos semelhantes", diz Peterson, "o que justifica cautela para minimizar exposições na gravidez, na primeira infância e no início da infância, quando o desenvolvimento do cérebro é rápido e especialmente vulnerável a estes químicos tóxicos".

O estudo foi publicado na JAMA Neurology.