Amostras de cabelo em Utah mostram queda do chumbo após ações da EPA

Amostras de cabelo guardadas em álbuns de recortes de famílias ao longo do último século ajudaram a evidenciar o quanto as iniciativas da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) funcionaram para conter a poluição por chumbo desde a década de 1970.

Com políticas voltadas a retirar o chumbo de itens como tintas, tubulações e gasolina, a exposição humana a essa neurotoxina despencou em poucas décadas.

Pesquisadores da Universidade de Utah, agora, acompanharam esse avanço para a saúde pública analisando mechas de cabelo que foram passando de geração em geração.

Por que o chumbo é um problema para a saúde

Antes de entendermos os prejuízos, a exposição humana ao chumbo aumentou por milhares de anos. Quando o metal se acumula no organismo, crescem as probabilidades de doença cardiovascular e de doença cardíaca, além de colocar em risco a saúde mental e o QI de crianças.

Reduzir a exposição ao chumbo é um passo. Comprovar que houve, de fato, uma queda na absorção do metal é outra história: isso exige reunir amostras biológicas por longos períodos, de pessoas espalhadas por uma área extensa.

Embora o chumbo se deposite no cabelo, quase ninguém mantém suas mechas preservadas por décadas.

Cabelos de família como arquivo biológico em Utah

Em Utah, porém, um interesse marcante por história familiar faz com que muitos moradores - especialmente integrantes da grande população mórmon do estado - sejam mais propensos a guardar lembranças dos antepassados, incluindo valiosas mechas de cabelo.

"A prática de manter um diário ou 'livro de lembranças' é uma tradição antiga na Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Nesse espírito, cabelo e dentes da infância muitas vezes são preservados como parte de honrar suas famílias", explicam os pesquisadores.

A comunidade colaborou com 48 amostras de cabelo de familiares, algumas datadas de 1916.

Wasatch Front, fundição e a assinatura do chumbo

Para medir os níveis de chumbo, a equipe recorreu à espectrometria de massas e, com isso, conseguiu traçar um registro pequeno, mas consistente, de exposição pessoal ao metal ao longo do Wasatch Front, região no centro-norte de Utah. Trata-se de uma área densamente povoada que, no passado, enfrentou altos níveis de poluição por chumbo associados à indústria de fundição.

Antes de 1970 - ano em que a EPA foi criada e passou a regular a indústria - a gasolina costumava conter cerca de 2 gramas de chumbo por galão. As emissões desse combustível com chumbo saíam pelos escapamentos dos automóveis tão queridos nos Estados Unidos e acabavam chegando aos pulmões - e ao cabelo - de pessoas próximas. Em paralelo, as fundições de Utah também teriam contribuído para aumentar a exposição ao chumbo.

O que mudou com as regras da EPA e o que aparece nas amostras

Mesmo com o consumo de gasolina continuando a subir nos Estados Unidos após 1970, as novas normas da EPA limitaram o chumbo. E, em sintonia com essa virada, os níveis nas amostras de cabelo de Utah caem por volta desse período: de 50 partes por milhão (ppm) para 10 ppm nos anos 1990. Já as amostras posteriores a 2020 apresentaram, em média, menos de 1 ppm de chumbo.

"Não devemos esquecer as lições da história. E a lição é que essas regulações foram muito importantes", diz o autor principal Thure Cerling, geólogo e biólogo da Universidade de Utah.

"Às vezes, elas parecem onerosas e significam que a indústria não consegue fazer exatamente o que gostaria, quando gostaria, ou tão rapidamente quanto gostaria. Mas isso teve efeitos muito, muito positivos."

O estudo foi publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências.