Mars Express revela expansão de cinzas vulcânicas em Marte desde a NASA Viking 1976

Observações do Mars Express e comparação com a NASA Viking 1976

A comparação com dados da missão NASA Viking 1976 mostrou que os depósitos escuros aumentaram de área de forma evidente nas últimas décadas

Mudanças marcantes em Marte costumam desenrolar-se ao longo de milhões de anos. Ainda assim, a sonda orbital Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), registou a expansão de uma camada escura de cinzas vulcânicas num intervalo de apenas algumas décadas.

Uma imagem recente captada pela câmara High Resolution Stereo Camera (HRSC) revela uma paisagem dividida em duas zonas fortemente contrastantes, encostadas uma à outra: dunas claras com a tonalidade típica marciana e depósitos escuros de cinza vulcânica. Quando esta área foi observada pelos orbitadores da NASA Viking em 1976, a extensão do material escuro era visivelmente menor do que a atual.

Depósitos escuros de cinzas vulcânicas: origem e possíveis causas da expansão

A região escura destaca-se da poeira ocre e do material solto que recobre grande parte da superfície de Marte. A hipótese é que essa cobertura tenha sido formada e espalhada por processos ligados à atividade vulcânica. O planeta tem uma longa história de vulcanismo e abriga o maior vulcão do Sistema Solar, o Olympus Mons, cuja altura ultrapassa em mais do que o dobro a do maior vulcão terrestre, o Mauna Kea.

As cinzas e rochas vulcânicas são ricas em minerais que se formam a altas temperaturas, como olivina e piroxénio, o que ajuda a explicar a coloração escura. O avanço dessa camada ao longo dos últimos 50 anos pode ser interpretado por dois mecanismos: o transporte do material pelos ventos marcianos ou a remoção (por erosão eólico) da poeira clara ocre que antes encobria os depósitos escuros.

Relevo local: cratera, gelo e fraturas na crosta

Dentro do manto escuro, observa-se uma cratera de grande porte, com cerca de 15 km de diâmetro. Em torno dela há uma auréola clara criada por materiais lançados para fora no impacto. No interior da cratera aparecem formas sinuosas, entendidas como sinais de deslocamento de material com misturas de gelo.

Esta área integra uma estrutura de impacto muito ampla: a planície Utopia Planitia, um antigo bacino com cerca de 3300 km de diâmetro - quase o dobro da extensão norte–sul do deserto do Saara na Terra. Considera-se que, no passado, pode ter existido aqui um corpo de água, possivelmente um lago ou um oceano. Hoje, a região é preenchida por rochas e areias, mas abriga reservas relevantes de gelo no subsolo.

No canto inferior direito da imagem, surgem depressões arredondadas com bordas onduladas. Esse tipo de relevo é típico de ambientes periglaciais, nos quais ciclos de congelamento e degelo degradam o gelo subterrâneo e levam ao abatimento do terreno. Com frequência, essas feições acabam por se unir, criando áreas mais extensas de transformação superficial.

À esquerda da cena, também se veem estruturas lineares alongadas com aproximadamente 20 km de comprimento e cerca de 2 km de largura, formando fraturas características. Elas tendem a aparecer quando a crosta é estirada, seja por processos tectónicos, seja por instabilidade em camadas de rochas sedimentares.

A Mars Express está em operação desde 2003, produzindo mapas coloridos e tridimensionais de alta precisão da superfície marciana.