Satélites da University of California, Berkeley mostram que as estações da Terra estão fora de sincronia

Cientistas da University of California, Berkeley, observaram as estações do nosso planeta a partir do espaço e chegaram a uma constatação inesperada: primavera, verão, inverno e outono muitas vezes não acontecem em sincronia.

O simples facto de dois lugares estarem no mesmo hemisfério, em altitudes parecidas ou na mesma latitude não assegura que eles vão atravessar as mesmas mudanças sazonais ao mesmo tempo.

Até áreas vizinhas, lado a lado, podem seguir padrões meteorológicos e ecológicos distintos, esculpindo habitats próximos com características radicalmente diferentes.

A ideia lembra como fusos horários podem separar dois pontos adjacentes - só que, aqui, a linha divisória é desenhada pela própria natureza.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo:

Um “calendário” natural mais complexo do que parece

“Com frequência, a sazonalidade pode ser encarada como um ritmo simples - inverno, primavera, verão, outono -, mas o nosso trabalho mostra que o calendário da natureza é muito mais complexo”, disse o biogeógrafo e autor principal Drew Terasaki Hart, em agosto, quando o novo mapa foi publicado.

“Isso é especialmente verdadeiro em regiões em que a forma e o momento do ciclo sazonal local típico diferem dramaticamente ao longo da paisagem. Isso pode ter implicações profundas para a ecologia e a evolução nessas regiões.”

A partir de 20 anos de dados de satélite, Terasaki Hart e a sua equipa elaboraram o que descrevem como o mapa mais abrangente até hoje sobre o momento sazonal dos ecossistemas terrestres da Terra.

Esse novo mapa destaca regiões globais onde os padrões sazonais estão particularmente fora de sincronia - e essas assincronias aparecem com frequência em hotspots de biodiversidade.

É provável que isso não seja por acaso. Uma maior variabilidade dos padrões do tempo pode gerar efeitos em cascata, o que pode impulsionar uma diversidade mais elevada dentro dos habitats.

Por exemplo, se recursos naturais em dois habitats vizinhos ficam disponíveis em alturas diferentes do ano, isso pode moldar a ecologia e a evolução da flora e da fauna em cada local.

Isso pode até significar que uma espécie num habitat entra na sua época reprodutiva antes ou depois da mesma espécie num habitat adjacente, o que impediria o cruzamento entre elas.

Ao longo de muitas gerações, esse tipo de separação pode resultar na evolução de duas espécies totalmente distintas.

Exemplos de assincronia: Arizona e climas mediterrâneos

Duas cidades do Arizona, Phoenix e Tucson, ilustram bem o fenómeno. Esses centros urbanos ficam a apenas 160 quilômetros (99 milhas) um do outro, mas os seus ritmos climáticos anuais operam em “frequências” diferentes.

Em Tucson, o maior volume de chuva ocorre durante a estação de monções do verão; já Phoenix recebe a maior parte da precipitação em janeiro - e isso desencadeia efeitos em cascata nos ecossistemas de cada lugar.

Outro padrão chamativo revelado pelo mapa foi o de que as cinco regiões do mundo com clima mediterrâneo - caracterizadas por invernos amenos e húmidos e verões quentes e secos - apresentaram ciclos de crescimento florestal com pico cerca de dois meses depois do observado noutros ecossistemas.

Essa incongruência apareceu em áreas como a Califórnia, o Chile, a África do Sul, o sul da Austrália e, naturalmente, a região do Mediterrâneo.

O mapa também detalha variações no momento em que plantas com flores desabrocham e em que as colheitas ficam prontas para a colheita.

“Ele até explica a geografia complexa das épocas de colheita de café na Colômbia - um país onde fazendas separadas por um dia de viagem pelas montanhas podem ter ciclos reprodutivos tão fora de sincronia como se estivessem em hemisférios opostos”, afirmou Terasaki Hart.

Hoje, muitas previsões ecológicas ainda se apoiam em modelos simples das estações da Terra. No entanto, se quisermos mesmo compreender como a crise climática vai afetar o planeta e a nossa saúde, precisamos considerar as variações de um lugar para outro - mesmo quando esses lugares estão muito próximos.

O que modelos climáticos podem estar a ignorar

Em outubro, amostras recolhidas sob o gelo marinho no Oceano Ártico Central e no Ártico Eurasiático revelaram uma comunidade de micróbios em plena atividade: os diazotróficos não cianobacterianos (NCDs, na sigla em inglês). Trata-se de bactérias fixadoras de nitrogénio que não fazem fotossíntese.

Os investigadores ainda não demonstraram que esses NCDs estejam, de facto, a fixar nitrogénio no Ártico. Se isso for confirmado, essas formas de vida microscópicas podem exercer um impacto global.

A equipa observou que as bordas do gelo marinho do Ártico tendem a abrigar mais bactérias fixadoras de nitrogénio e uma atividade de fixação mais elevada. Isso sugere que, à medida que o gelo do Ártico derrete rapidamente com as mudanças climáticas, mais desses NCDs - que alimentam algas - podem proliferar, alterando a teia alimentar marinha e influenciando até a própria atmosfera.

“Se a produção de algas aumentar, o Oceano Ártico vai absorver mais CO2, porque mais CO2 ficará ligado na biomassa das algas”, diz o ecólogo microbiano marinho Lasse Riemann, da University of Copenhagen.

Riemann defende que os fixadores de nitrogénio no Ártico precisam ser incorporados em futuros modelos climáticos.

Como explica Terasaki Hart, modelos de clima ou de conservação que fazem suposições generalistas sobre as estações não capturam toda a amplitude da enorme diversidade do nosso planeta.

“Sugerimos direções futuras empolgantes para a biologia evolutiva, a ecologia das mudanças climáticas e a pesquisa em biodiversidade, mas essa forma de olhar para o mundo tem implicações interessantes ainda mais amplas, como nas ciências agrícolas ou na epidemiologia”, disse Terasaki Hart.

O estudo foi publicado na revista Nature.