Nosso Sistema Solar gira em torno do centro galáctico a uma velocidade estimada de 792.000 quilómetros por hora, levando 225 milhões de anos terrestres para completar um ano galáctico. Ao mesmo tempo, acredita-se que a Via Láctea, como um todo, esteja a deslocar-se a cerca de 2,1 milhões de quilómetros por hora.
Mesmo que a nossa estrela esteja longe de “vaguear” pelo Universo, uma análise de galáxias de rádio feita por uma equipa internacional de cientistas sugere que talvez estejamos a atravessar o cosmos ainda mais depressa do que qualquer pessoa imaginava - e por uma margem enorme.
Por si só, isso já seria digno de atenção. No entanto, a contradição com o que se espera também tem “profundas implicações cosmológicas”, escrevem os investigadores, ao indicar possíveis falhas no nosso entendimento atual do Universo - algo que pode pôr em xeque um princípio antigo segundo o qual a nossa posição no espaço não é particularmente especial.
“ Nossa análise mostra que o Sistema Solar está a mover-se mais de três vezes mais rápido do que os modelos atuais preveem”, diz o autor principal Lukas Böhme, astrofísico da Universidade de Bielefeld, na Alemanha. “Este resultado contradiz claramente as expectativas baseadas na cosmologia padrão e obriga-nos a reconsiderar as nossas suposições anteriores.”
Como as galáxias de rádio foram usadas na medição do movimento do Sistema Solar
Para chegar a essa conclusão, Böhme e os seus colegas examinaram a distribuição de galáxias de rádio tal como é vista a partir da Terra. Essas galáxias recebem esse nome porque emitem ondas de rádio muito intensas, um tipo de radiação eletromagnética de baixa frequência e grande comprimento de onda.
As ondas de rádio conseguem atravessar poeira e gás que bloqueiam a luz visível, levando pistas valiosas sobre galáxias distantes que não conseguimos ver. Com radiotelescópios, astrónomos observam as vastas regiões de emissão de rádio, em forma de lóbulos, que são típicas dessas galáxias.
Quando se dispõe de um número suficiente de pontos de dados distantes como esses, também é possível identificar um enviesamento muito ténue provocado pelo nosso movimento através do cosmos: o chamado dipolo na contagem de fontes. Esse efeito faz com que surjam ligeiramente mais galáxias de rádio na direção para a qual viajamos do que na direção oposta.
Ainda assim, trata-se de um sinal subtil e que depende de medições extremamente sensíveis.
Dados do LOFAR e uma abordagem estatística para o dipolo de rádio cósmico
Segundo os investigadores, o novo trabalho apresenta um censo particularmente preciso de galáxias de rádio graças a dados recolhidos por três radiotelescópios. Entre eles está o levantamento de rádio de grande área mais profundo já realizado até hoje, conduzido com a rede europeia Low-Frequency Array (LOFAR).
A equipa também recorreu a uma abordagem estatística inédita para considerar os múltiplos componentes das galáxias de rádio - uma complexidade que, ao que tudo indica, é um fator crucial para medir com precisão o chamado dipolo de rádio cósmico.
Ao combinar os dados dos três instrumentos, os cientistas encontraram um grau inesperado de variabilidade na distribuição aparente dessas galáxias de rádio.
O dipolo identificado foi 3,7 vezes mais intenso do que o previsto pelo modelo padrão do Universo. A discrepância ultrapassou cinco sigma, uma medida estatística que indica elevada significância.
O modelo padrão procura descrever a história do Universo desde o Big Bang e incorpora uma suposição fundamental conhecida como o princípio cosmológico, que afirma que a matéria está distribuída de forma uniforme e homogénea quando observada numa escala suficientemente grande.
Em termos simples, isso significa que o nosso lugar no Universo deveria ser, mais ou menos, equivalente a qualquer outro - sem oferecer uma perspetiva única.
Implicações cosmológicas: princípio cosmológico sob pressão
Os autores reconhecem que há mais de uma forma de interpretar os novos resultados, mas destacam que eles parecem reveladores de qualquer maneira.
“Se o nosso Sistema Solar estiver realmente a mover-se a esta velocidade, precisamos de questionar suposições fundamentais sobre a estrutura do Universo em grande escala”, afirma o coautor Dominik J. Schwarz, cosmólogo da Universidade de Bielefeld.
“Como alternativa, a própria distribuição das galáxias de rádio pode ser menos uniforme do que acreditávamos”, diz Schwarz. “Em qualquer um dos casos, os nossos modelos atuais estão a ser postos à prova.”
O estudo foi publicado na revista Physical Review Letters.
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