A gigantesca nave-foguete Starship, da SpaceX, cruzou o céu do Texas no fim da tarde de segunda-feira e amerissou com sucesso, em mais uma tentativa da empresa norte-americana de calar críticos que duvidam que a companhia de Elon Musk consiga entregar dentro do prazo os projetos lunares da NASA.
11º teste da Starship da SpaceX no Texas
Na 11ª viagem de teste, o foguete colossal decolou das instalações de lançamento da SpaceX no sul do Texas pouco depois das 18h25 (23h25 GMT), segundo a transmissão ao vivo - que também registrou aplausos estrondosos das equipas de engenharia.
O propulsor, conhecido como Super Heavy, pousou nas águas do Golfo conforme previsto. Já o estágio superior - chamado individualmente de Starship - seguiu pelo espaço, executou uma série de testes e repetiu uma trajetória semelhante à da última missão bem-sucedida, em agosto.
Pouco mais de uma hora após a descolagem, a nave entrou em chamas e caiu no Oceano Índico, depois de libertar satélites simulados, tal como no voo anterior. Não havia qualquer plano de recuperação do veículo.
Starship, NASA e a visão de Elon Musk para a Lua e Marte
A NASA pretende usar a enorme Starship - o maior e mais potente foguete do mundo - no esforço para levar astronautas de volta à Lua.
O veículo também é central na visão entusiasta de Musk de levar seres humanos a Marte.
Antes do lançamento, o fundador bilionário da SpaceX disse na transmissão que pretendia acompanhar do lado de fora, e não no interior como fizera antes: é "muito mais visceral", afirmou.
Segundo a SpaceX, o teste de segunda-feira era esperado como o último desta iteração de protótipos da Starship. O próximo voo apresentará um novo modelo, a Versão 3.
A empresa de tecnologia espacial pode apontar os dois voos mais recentes como vitórias.
Ainda assim, esses resultados vieram depois de uma sequência de explosões espetaculares que alimentou preocupações de que a Starship talvez não cumpra as promessas - ao menos no cronograma que legisladores e a comunidade científica esperavam.
O programa Artemis, da agência espacial norte-americana, tem como objetivo devolver humanos à Lua enquanto a China avança com um esforço rival que mira, no mais tardar, 2030 para a sua primeira missão tripulada.
No segundo mandato do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, a administração aumentou a pressão sobre a NASA para acelerar o ritmo - e a Starship é peça-chave nessa aceleração.
A empresa de Musk tem um contrato federal de vários milhares de milhões de dólares para desenvolver uma versão modificada da Starship como módulo de alunagem.
'Segunda corrida espacial'
A missão tripulada Artemis III está prevista para meados de 2027 - mas um painel consultivo de segurança da NASA advertiu que ela pode atrasar "anos", segundo o portal Política Espacial Online.
E o ex-administrador da NASA Jim Bridenstine disse recentemente a um painel do Senado que "a menos que algo mude, é altamente improvável que os Estados Unidos superem o cronograma projetado da China".
O administrador interino da NASA, Sean Duffy, insistiu que os EUA ainda vencerão a "segunda corrida espacial". No mês passado, ele disse a jornalistas que "a América liderou no espaço no passado, e vamos continuar a liderar no espaço no futuro", ao mesmo tempo que descartou a ideia de a China chegar primeiro.
Obstáculos técnicos da Starship: escudo térmico e reabastecimento em órbita
Testes anteriores do enorme foguete Starship terminaram com explosões do estágio superior, incluindo duas vezes sobre o Caribe e uma vez depois de alcançar o espaço. Em junho, o estágio superior explodiu durante um teste em solo.
Musk apontou que o desafio mais difícil é desenvolver um escudo térmico orbital totalmente reutilizável, lembrando que foram necessários nove meses para recondicionar o escudo térmico do Ônibus Espacial entre voos.
Outro obstáculo é demonstrar que a Starship pode ser reabastecida em órbita com propelente super-resfriado - uma etapa essencial, porém ainda não testada, para que o veículo execute missões ao espaço profundo.
O Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA sublinhou "ameaças" relacionadas a garantir que essa transferência vital possa ser realizada, com o membro Paul Hill afirmando que o cronograma está "significativamente comprometido".
© Agence France-Presse
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