Congresso reacende a disputa pelo MQ‑1C Gray Eagle com US$ 240 milhões

Em meio ao mais recente projeto de lei de defesa em Washington, um drone já dado como descartado por líderes do Exército volta a aparecer - desta vez, de forma discreta, mas com potencial de mudar o debate.

O Congresso quer colocar mais dinheiro no MQ‑1C Gray Eagle, apesar de autoridades de alto escalão do Exército dos EUA terem chamado a aeronave de “obsoleta” e prometido encerrar novas compras. A iniciativa escancara uma divergência cada vez maior entre parlamentares e planejadores militares sobre quais aeronaves não tripuladas realmente farão diferença numa guerra futura contra a Rússia ou a China.

Congresso recoloca US$ 240 milhões na conta do Gray Eagle

O rascunho mais recente da Lei de Apropriações de Defesa para o Ano Fiscal de 2026 inclui um acréscimo de US$ 240 milhões para o programa MQ‑1C.

Esse valor não é destinado ao Exército na ativa, e sim especificamente à Guarda Nacional do Exército e à sua versão mais recente, o Gray Eagle 25M. A contratada principal, a General Atomics, já vinha entregando essa variante modernizada a unidades da Guarda com base em contratos firmados desde 2024.

O Exército não pediu nenhuma nova compra de Gray Eagle na sua própria proposta orçamentária de 2026. Agora, o Congresso está impondo o tema.

No papel, o pedido do Exército foi contido: apenas US$ 3.44 milhões para continuar atualizando a frota existente de MQ‑1C. As linhas de aquisição estavam programadas para cair a zero.

Ainda assim, os responsáveis pelas apropriações tanto no Senado quanto na Câmara negociaram os US$ 240 milhões adicionais, sinalizando que o Congresso ainda enxerga utilidade em drones armados de longa permanência - em especial para formações da Guarda que poderiam ser mobilizadas num conflito de grande escala.

Líderes do Exército: “As armas de ontem não vencerão as guerras de amanhã”

A nova verba contrasta de forma direta com o que dirigentes seniores do Exército disseram apenas no ano passado. Em uma carta contundente, que detalhava uma ampla revisão das prioridades de modernização, o Secretário do Exército, Dan Driscoll, e o Chefe do Estado-Maior, Gen. Randy George, colocaram o MQ‑1C na lista de descarte.

O Exército prometeu “cancelar a aquisição de... VANTs obsoletos como o Gray Eagle” como parte de uma mudança para uma força mais enxuta e mais letal.

Na mesma carta, o Gray Eagle foi agrupado com helicópteros AH‑64D Apache mais antigos e veículos terrestres de geração anterior, como Humvees e JLTVs, todos classificados como “ultrapassados” ou “excedentes” para uma futura guerra de alta intensidade.

O recado era inequívoco: a Força quer aviação mais avançada e mais resiliente, e menos plataformas legadas desenhadas em torno de campanhas de contrainsurgência no Iraque e no Afeganistão.

Como um drone da Guerra Global ao Terror virou campo de batalha orçamentário

A trajetória do MQ‑1C começa no fim dos anos 2000. Inicialmente chamado de Warrior, o drone foi concebido como um “parente” adaptado ao Exército do icônico MQ‑1 Predator da Força Aérea.

Assim como o Predator, ele usa um motor a pistão de combustível pesado, em vez de um turboélice mais potente como o do MQ‑9 Reaper. O conceito prioriza autonomia em detrimento de velocidade e altitude, com menor necessidade de suporte em solo e exigências de treinamento mais baixas para operadores.

Na operação, unidades do Exército empregam os Gray Eagles em três funções principais:

• Inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) em grandes áreas
• Missões de ataque de precisão com munições guiadas
• Cooperação com helicópteros AH‑64 Apache em “pacotes” mistos tripulados‑não tripulados

Cada aeronave leva, sob o nariz, uma esfera de sensores eletro‑ópticos/infravermelho e pode carregar armas ou pods em quatro pilones sob as asas. No Afeganistão e no Iraque, isso o transformou numa presença constante sobre vales remotos e estradas no deserto, monitorando rotas de artefatos explosivos improvisados e apoiando tropas em terra.

A atualização 25M: a tentativa de manter um projeto antigo em jogo

Em vez de permitir que o MQ‑1C desaparecesse, a General Atomics passou anos tentando revitalizá‑lo. A modernização 25M, apresentada em 2022, é a iniciativa mais recente para estender a vida útil do projeto.

Recurso do Gray Eagle 25M	Benefício pretendido
Motor aprimorado	Maior confiabilidade e autonomia
Aumento de energia elétrica a bordo	Suporte a mais sensores e cargas úteis
Novo computador de voo	Mais margem de processamento para softwares avançados
Arquitetura aberta no backend dos sistemas	Integração mais rápida de novas armas, sensores e ferramentas de guerra eletrônica

A escolha por arquitetura aberta é particularmente relevante. Ela permite ao Exército integrar novas cargas, incluindo os chamados “efeitos lançados” - pequenos drones ou munições vagantes disparados a partir do próprio Gray Eagle.

Na teoria, isso faz com que a aeronave maior, e mais vulnerável, permaneça mais distante das defesas antiaéreas inimigas, enquanto sistemas menores e descartáveis avançam para as áreas de risco.

Dúvidas sobre sobrevivência num céu cheio de mísseis

O ponto central da discussão sobre o MQ‑1C não é exatamente o que ele consegue carregar, e sim se ele consegue sobreviver em um ambiente de alta ameaça.

O Gray Eagle - assim como Predator e Reaper - construiu sua reputação em céus permissivos, onde insurgentes não dispunham de radar, caças ou mísseis terra‑ar de longo alcance. Em conflitos contra adversários melhor armados, essa lógica muda radicalmente.

Operações recentes dos EUA contra forças houthis apoiadas pelo Irã no Iêmen mostraram como o MQ‑9 pode ser vulnerável, mesmo diante de defesas aéreas relativamente modestas. Vários foram danificados ou abatidos por mísseis terra‑ar e fogo antiaéreo.

A preocupação central: drones grandes e lentos são mais fáceis de detectar, acompanhar e derrubar do que muitas das ameaças que deveriam vigiar.

A guerra na Ucrânia reforçou esse ceticismo. No início do conflito, forças ucranianas obtiveram resultados expressivos com drones turcos Bayraktar TB2 - em termos de função, bastante semelhantes ao Gray Eagle. Conforme a Rússia densificou suas defesas aéreas e a guerra eletrônica, esses drones foram empurrados para mais longe ou limitados a papéis mais restritos.

Novos papéis: atirador, isca e caçador de drones

Diante desse cenário, o Exército e a General Atomics passaram a testar usos mais inventivos para o MQ‑1C.

A empresa já demonstrou o Gray Eagle abatendo outros drones com mísseis AGM‑114L Longbow Hellfire guiados por radar de ondas milimétricas. Isso sugere um futuro em que o MQ‑1C funcione como uma plataforma móvel de contra‑drones, protegendo bases, comboios ou grupos de navios.

A autoproteção também entrou no foco. Foi desenvolvido um pod dedicado que adiciona sensores de alerta de ameaça e lançadores de iscas (flares) sob a fuselagem. O Exército pretendia avançar ainda mais com um pod de guerra eletrônica mais pesado, o MFEW‑AL, mas desde então recuou desse programa.

Unidades de aviação de operações especiais já vêm experimentando. O Cel. Stephen Smith, que comanda o seleto 160th Special Operations Aviation Regiment, descreveu o uso de MQ‑1Cs em treinamento como iscas e como líderes de formações de helicópteros.

Ao alterar suas emissões e sua aparência, o MQ‑1C pode ser feito para “parecer” um Black Hawk ou um Chinook para sensores inimigos, atraindo fogo para longe de tripulações reais.

Num cenário no Pacífico, Gray Eagles também poderiam proteger postos avançados em ilhas remotas, oferecendo vigilância persistente e defesa aérea local sem consumir horas preciosas de voo de aeronaves tripuladas.

Planos futuros de aviação em plena mudança

O debate do MQ‑1C acontece dentro de uma reestruturação mais ampla da aviação do Exército. Nos últimos dois anos, vários programas grandes foram cancelados ou redesenhados.

• O Future Attack Recon Aircraft (FARA), helicóptero de alta velocidade anunciado como peça-chave de reconhecimento, foi cancelado em 2024.
• A substituição direta planejada para o drone RQ‑7 Shadow também foi interrompida.
• Novos requisitos foram publicados para drones de decolagem curta ou vertical, reduzindo a dependência de pistas.

O “desafio” mais recente para a indústria, divulgado no mês passado, pede drones STOL ou VTOL capazes de cumprir ao menos parte do conjunto de missões do Gray Eagle. Para os planejadores do Exército, o objetivo é ter sistemas que decolam de trechos curtos e rústicos ou de pequenas clareiras, e não apenas de aeródromos completos.

Esse impulso nasce do receio de mísseis de precisão de longo alcance e de satélites de aquisição de alvos. Pistas fixas são alvos óbvios e estáticos. Drones dispersos, capazes de “pular” de estrada em estrada ou de praia em praia, são mais difíceis de neutralizar.

Gray Eagle STOL e a próxima geração

A General Atomics já trabalha numa ponte entre os conceitos atuais e os futuros. O projeto Gray Eagle STOL, testado com uma aeronave demonstradora apelidada de Mojave, busca combinar a autonomia do MQ‑1C com exigências muito menores de decolagem e pouso.

O Mojave já voou a partir de pistas improvisadas em terra e também a partir de navios no mar, apontando para um futuro em que drones armados de grande porte operem de embarcações anfíbias ou de bases diminutas em ilhas.

Outras empresas dos EUA seguem caminhos diferentes em STOL e VTOL, incluindo drones de rotores basculantes e conceitos com ventiladores de sustentação. Qualquer uma dessas soluções pode, no fim, assumir parte das missões hoje feitas pelos Gray Eagles - especialmente numa campanha no Pacífico espalhada por milhares de quilômetros.

Por que o Congresso ainda quer mais drones “obsoletos”

Há diversos motivos para que parlamentares não queiram ver a linha do MQ‑1C encerrar tão cedo.

• Prontidão no curto prazo: unidades da Guarda recebem rapidamente uma plataforma comprovada, sem esperar anos por projetos ainda não testados.
• Base industrial: manter a linha de produção da General Atomics ativa preserva empregos especializados e capacidade fabril.
• Cálculo de custo: em missões longe de defesas aéreas densas, um Gray Eagle atualizado pode sair mais barato do que colocar em campo um sistema totalmente novo.
• Sinalização política: o Congresso frequentemente reage quando as Forças parecem abandonar plataformas antes de haver substitutos prontos.

Para comandantes da Guarda com responsabilidades de defesa do território nacional, apoio a resposta a desastres ou operações em regiões de menor ameaça, um Gray Eagle no padrão 25M ainda pode parecer bastante atraente: “olhos” de longo alcance e armas de precisão sem consumir horas de voo de aeronaves tripuladas.

Conceitos-chave e cenários práticos

Alguns termos estão no centro dessa disputa e ajudam a definir como esses drones poderiam ser empregados na prática.

Efeitos lançados: é um jargão do Pentágono para sistemas não tripulados pequenos - incluindo munições vagantes - levados e liberados por plataformas maiores. Um Gray Eagle poderia voar a uma distância mais segura e então ejetar ou disparar uma onda de drones menores sobre uma ilha contestada, usando-os para ataque eletrônico, missões de engodo ou ataque de mão única. Assim, o drone maior passa a atuar mais como “nave-mãe” do que como alvo na linha de frente.

Espaço aéreo permissivo vs contestado: sobre um deserto ou litoral com pouca defesa, mesmo um MQ‑1C “legado” pode orbitar por horas, transmitindo vídeo ao vivo para forças terrestres e engajando alvos de oportunidade. Já sobre uma área coberta por radares modernos e mísseis de longo alcance, o mesmo drone talvez só consiga atuar nas bordas, observando de lado e repassando dados para aeronaves mais furtivas ou para submarinos.

Um cenário plausível no Pacífico: Gray Eagles operando a partir de uma rede de pequenas pistas em ilhas, cada uma monitorando as rotas marítimas ao redor, fornecendo indicação de alvos para mísseis lançados de navios e funcionando como alerta antecipado contra aeronaves de patrulha inimigas. Nesse papel, as exigências de sobrevivência mudam. A perda de um drone torna-se mais aceitável se isso comprar tempo ou dados de alvo que protejam um esquadrão tripulado ou uma força anfíbia.

Há riscos. Manter uma plataforma mais antiga em serviço pode desacelerar a migração para projetos mais sobreviventes, e as equipes podem se apegar a ferramentas familiares. Por outro lado, um corte abrupto deixaria lacunas em treinamento, cobertura de ISR e capacidade de ataque num momento em que a demanda global por drones está aumentando, não diminuindo.

O Gray Eagle acabou preso nesse meio-termo desconfortável: já não é de ponta, ainda não foi aposentado e continua relevante o bastante para que o Congresso esteja disposto a contrariar o próprio veredito do Exército e pagar por mais alguns anos de serviço.