Estudo liga voluntariado ao envelhecimento do cérebro mais lento

Nossos corpos envelhecem em ritmos distintos: às vezes isso acompanha de perto o número de anos vividos, e em outras ocasiões nem tanto. Um novo estudo aponta mais um elemento associado à velocidade do envelhecimento do cérebro: o quanto ajudamos outras pessoas.

De acordo com uma pesquisa conduzida por uma equipa da University of Texas at Austin (UT Austin) e da University of Massachusetts Boston, nos Estados Unidos, fazer voluntariado com regularidade pode diminuir a taxa de envelhecimento cognitivo em cerca de 15–20 por cento.

Como o estudo relacionou ajuda a outros e envelhecimento cognitivo

As conclusões vêm de aproximadamente duas décadas de dados recolhidos por entrevistas telefónicas com 31,303 pessoas com mais de 50 anos. As pontuações em testes cognitivos foram comparadas com comportamentos de ajuda - desde atuar como voluntário numa organização até apoiar amigos, familiares e vizinhos quando necessário.

"O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas ganhos de curto prazo, mas acumulativos ao longo do tempo com um envolvimento sustentado, e esses benefícios foram evidentes tanto para o voluntariado formal quanto para a ajuda informal", afirma Sae Hwang Han, cientista social na UT Austin.

"E, além disso, um envolvimento moderado de apenas duas a quatro horas foi consistentemente associado a benefícios robustos."

O que o estudo sugere (e o que não prova)

Por se tratar de um estudo observacional, não é possível demonstrar aqui uma relação direta de causa e efeito.

Ainda assim, parece existir uma associação relevante - possivelmente impulsionada pela estimulação mental e pela interação social que acompanham o ato de oferecer apoio e assistência a outras pessoas. Estudos anteriores já indicaram que a solidão pode ser prejudicial ao cérebro e que a atividade física pode ajudar a manter a mente afiada.

Um ponto importante é que os investigadores analisaram tanto a ajuda informal quanto o voluntariado estruturado, acompanhando as mudanças ao longo do tempo. A desaceleração do declínio cognitivo aparenta ser cumulativa; ser alguém prestativo continua a trazer retorno ano após ano.

"Às vezes, presume-se que a ajuda informal ofereça menos benefícios à saúde por não ter reconhecimento social", diz Han.

"Foi uma surpresa agradável descobrir que ela proporciona benefícios cognitivos comparáveis aos do voluntariado formal."

Duas a quatro horas por semana: o ponto ideal para os benefícios cognitivos

Tudo indica que dedicar cerca de duas a quatro horas por semana a ajudar outras pessoas é o ponto ideal para maximizar os benefícios cognitivos. É possível que, a partir desse patamar, o esforço mental e físico de estar sempre a ajudar comece a cobrar o seu preço.

Com o aumento dos casos de demência, cientistas procuram fatores de risco modificáveis - aqueles sobre os quais podemos agir, como ajustar a alimentação ou a rotina de exercícios. Estender a mão a outras pessoas também pode contribuir para manter ligações sociais na vida mais avançada.

Os investigadores ainda observaram que, quando os comportamentos de ajuda eram interrompidos, isso se associava a pontuações cognitivas mais baixas e a um declínio cognitivo mais rápido. Há um argumento forte para garantir que pessoas mais velhas tenham oportunidades de retribuir e contribuir com outras pessoas e com a sua comunidade.

"Muitos adultos mais velhos com saúde não ideal frequentemente continuam a fazer contribuições valiosas para quem está ao seu redor, e eles também podem ser os que mais se beneficiam ao receber oportunidades de ajudar", afirma Han.

A pesquisa foi publicada na Social Science & Medicine.