Tubarões-raposa pelágicos em Monad Shoal: estabilidade aparente, futuro frágil

Em um ponto de mergulho bastante conhecido, os tubarões-raposa pelágicos aparecem com uma regularidade que surpreende, o que passa a sensação de que essa população segue firme. Porém, ao analisar com mais atenção, o cenário se mostra bem mais delicado.

Pesquisadores observaram que esse grupo depende fortemente de um número limitado de fêmeas reprodutivas e que a perda de apenas algumas por ano já pode virar a chave para um declínio populacional.

Em um sistema com uma folga tão pequena, a estabilidade percebida agora pode não se sustentar por muito tempo.

Onde os tubarões se reúnem

Em um monte submarino raso onde os tubarões-raposa pelágicos se concentram diariamente, os encontros repetidos indicaram uma população que já funciona perto do limite.

Ao registrar esses encontros, cientistas da University of Chester identificaram uma forte predominância de fêmeas e conectaram esse padrão diretamente à vulnerabilidade do grupo.

As contagens por fase de vida mostraram que as fêmeas superavam os machos de forma consistente, o que concentra a capacidade reprodutiva em um conjunto relativamente pequeno.

Com poucas fêmeas reprodutivas garantindo as próximas gerações, até aumentos modestos nas remoções anuais podem empurrar a população para além de um patamar sustentável.

Contando tubarões sem captura

Em vez de capturar os animais, a equipe optou por um método mais discreto. Eles instalaram um par de câmaras no fundo do mar e aguardaram a passagem dos tubarões durante o pico do início da manhã.

O arranjo usou videografia estereoscópica, isto é, duas câmaras filmando a mesma cena sob ângulos ligeiramente diferentes. Assim, foi possível calcular profundidade e comprimento e, com isso, estimar o tamanho corporal diretamente debaixo d’água.

Como os tubarões permaneceram selvagens e não foram manuseados, a técnica evitou o stress que pode ferir os animais ou alterar estimativas de sobrevivência posteriormente.

Além de Monad Shoal, esse tipo de abordagem também pode permitir que cientistas acompanhem outras espécies difíceis de monitorar sem precisar trazê-las para embarcações.

O que as câmaras registraram

Quando as gravações foram analisadas, um padrão ficou evidente rapidamente. A maioria dos tubarões que chegou perto o suficiente para ser medida não era de machos, e essa diferença apareceu em todas as fases de vida.

Entre os registos utilizáveis de avistamentos, 144 eram fêmeas e 62 eram machos, numa proporção geral de cerca de 2.6 para um. Entre os adultos, a diferença foi ainda maior: fêmeas em número superior a 4 para 1 em relação aos machos.

Isso é relevante porque, se a pressão da pesca recai mais sobre fêmeas, a população perde ao mesmo tempo os indivíduos que sustentam a reprodução e a recuperação.

Quase nenhuma margem para perdas

Ao projetar a população para 30 anos à frente, os pesquisadores concluíram que a margem de segurança é extremamente estreita.

O modelo indicou que perdas acima de 5.3 por cento ao ano, ou aproximadamente 15 a 18 fêmeas, colocariam a população em trajetória de queda.

Mesmo com níveis menores de pesca, ainda existia uma probabilidade de 84.2 por cento de o número de fêmeas cair para menos da metade em 30 anos.

Com um amortecedor tão fino, pequenos erros viram problemas graves, sobretudo quando os dados de captura são incompletos e a fiscalização é irregular.

Por que as fêmeas são tão importantes

Os tubarões-raposa pelágicos não têm características de recuperação rápida. Eles crescem devagar, atingem a maturidade tardiamente e geram poucos filhotes, o que faz com que cada fêmea reprodutiva tenha um peso desproporcional para manter a população estável.

Biólogos chamam esse padrão de baixa fecundidade, ou seja, uma capacidade limitada de produzir descendentes, algo que torna muito mais difícil repor as perdas.

Entre tubarões e raias oceânicos, as populações já diminuíram 71 por cento desde 1970, em grande parte devido à pressão da pesca.

Mesmo quando essa pressão diminui, a recuperação pode levar décadas, especialmente se as fêmeas maduras forem as primeiras a desaparecer.

Salvaguardas para tubarões ainda são insuficientes

No papel, os tubarões-raposa pelágicos já contam com medidas de protecção, incluindo restrições ao comércio e regras nacionais nas Filipinas contra a captura dirigida.

Na prática, esses mecanismos não evitam todas as remoções. Os tubarões ainda são retirados por captura acidental (bycatch), quando ficam presos ao anzol sem intenção, e também por pesca ilegal.

Em escala global, a espécie está classificada como Em Perigo na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que mede o risco de extinção.

As regras de comércio da Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES) ajudam, mas perdem eficácia quando muitas mortes não são registadas.

Recuperação lenta após perdas

O modelo não reproduz todos os detalhes da biologia no mundo real, e os autores destacam que condições locais podem alterar um pouco o limiar exacto.

Estimativas centrais, como taxas de crescimento e longevidade, vêm sobretudo de estudos em águas de Taiwan, e não especificamente dessa população.

Ainda assim, quando a equipe ajustou os dados, a direcção geral praticamente não se alterou. O alerta principal permaneceu igual.

Para gestores, isso torna a mensagem difícil de ignorar, mesmo antes de existirem dados locais mais precisos.

Acompanhar tubarões sem causar danos

Além das conclusões sobre a população, o estudo também aponta uma mudança prática na forma de pesquisar tubarões.

As medições por vídeo permitem acompanhar quem aparece, quando surge e qual o tamanho, sem os riscos associados à captura.

Trabalhos anteriores em Monad Shoal já tinham mostrado que esses tubarões visitam com frequência estações de limpeza de peixes, criando um local raro e previsível para observação.

Na prática, esse tipo de monitoramento pode ajudar gestores a manter vigilância mais próxima sobre espécies ameaçadas, sobretudo em áreas onde os registos de captura são incompletos ou pouco confiáveis.

Gestão de uma população frágil

Para quem gere a área, a lição de política mais clara não é dramática - é simplesmente que as mortes de fêmeas precisam de um controlo muito mais rigoroso. Diminuir interacções com redes e anzóis perto de habitats conhecidos, melhorar as práticas de soltura e garantir o cumprimento de fechos de áreas pode comprar tempo.

A economia do mergulho em Malapascua também depende desses tubarões, porque os mesmos animais que as pessoas pagam para ver são os que ficam mais expostos.

Sem uma contagem melhor das mortes acidentais, as decisões serão tomadas no escuro, encostadas em um limite muito pequeno.

O estudo transforma um tubarão difícil de avaliar em um caso mensurável para a conservação, mostrando como uma concentração aparentemente saudável pode esconder um futuro frágil.

Neste momento, o desafio é menos voltar a demonstrar o risco e mais manter a mortalidade de fêmeas abaixo de um limiar que mal existe.