Nível do mar na África está subindo mais rápido - e o El Niño 2023-2024 agravou

O oceano ao longo do litoral africano está mudando. Aquilo que antes parecia distante passou a fazer parte do cotidiano, à medida que a elevação das águas e padrões climáticos mais intensos ficam cada vez mais difíceis de ignorar.

Para os cientistas, já não se trata de uma transformação lenta. O ritmo acelerou, e os perigos estão crescendo mais depressa do que se imaginava.

Os níveis do mar na África estão subindo mais rápido

Com base em 30 anos de dados de satélite, pesquisadores da Universidade da Cidade do Cabo acompanharam as mudanças do oceano nas águas que cercam a África.

Os resultados indicam uma virada clara. Desde 1993, o nível do mar aumentou mais de 11 centímetros (cerca de 4.3 polegadas), e essa elevação vem ocorrendo acima da média global.

O levantamento abrange uma área extensa, incluindo o Oceano Atlântico, o Oceano Índico, o Mar Mediterrâneo e o Mar Vermelho. Em vez de um avanço constante, a curva passou a mostrar irregularidade e um salto mais acentuado nos anos recentes.

Essa diferença é crucial. Quando o mar sobe mais depressa, cidades e zonas costeiras perdem margem para se preparar, e atrasos que parecem pequenos podem virar prejuízos graves durante episódios de inundação.

Um evento climático piorou o cenário

Em seguida, veio o El Niño de 2023 a 2024, e a intensidade aumentou. O El Niño costuma aquecer as águas oceânicas, mas desta vez o efeito foi sentido com mais força do que o esperado.

Durante esse evento, o nível do mar subiu cerca de 27 milímetros (cerca de 1.06 polegada), superando o que os cientistas observaram no forte El Niño de 1997 a 1998.

Só essa comparação já diz muito. Fenômenos que antes batiam recordes agora estão sendo ultrapassados por eventos mais recentes.

Ao mesmo tempo, 2024 registrou alguns dos níveis do mar mais altos da região. O oceano já não começa do mesmo patamar de antes: ele parte de um nível mais elevado, e cada novo episódio climático adiciona pressão sobre uma base que já está subindo.

Várias forças atuaram ao mesmo tempo

Não foi apenas o El Niño, isoladamente, que comandou o aumento. Diferentes padrões climáticos se alinharam simultaneamente, e esse conjunto ampliou o impacto.

O Dipolo do Oceano Índico, o Niño do Atlântico e os padrões do Atlântico Norte Tropical já estavam intensos antes do início do El Niño. O oceano já vinha aquecido, e o El Niño acrescentou ainda mais calor.

“Nós estamos testemunhando uma mudança fundamental na forma como o oceano responde à variabilidade climática”, afirmou o Dr. Franck Ghomsi, autor principal do estudo.

“O evento de 2023-2024 interagiu com um oceano já pré-condicionado por múltiplas forças climáticas e calor excessivo, criando um efeito composto que empurrou os níveis do mar para alturas que nunca vimos no registro de satélites.”

O calor está impulsionando a elevação

No centro dessa transformação está uma ideia simples: água quente ocupa mais espaço do que água fria. À medida que o oceano aquece, ele se expande - e o nível do mar sobe.

Mais de 70% do aumento durante esse evento veio apenas dessa expansão. As temperaturas do oceano chegaram a máximas históricas, com algumas áreas ficando de um a dois graus Celsius acima do normal.

Ao mesmo tempo, os padrões usuais de vento enfraqueceram. Em condições normais, esses ventos ajudam a trazer água mais fria das camadas profundas para a superfície, equilibrando a temperatura. Sem esse resfriamento, a água quente permaneceu na superfície e continuou se acumulando.

O calor fica preso perto da superfície

O oceano não apenas aqueceu; ele passou a se comportar de outra maneira. Formaram-se camadas, com água quente por cima e água mais fria por baixo. Esse empilhamento, chamado de estratificação, funcionou como uma barreira.

Com dificuldade para descer, o calor ficou retido próximo à superfície e seguiu aumentando. Mais calor fortaleceu a estratificação, e uma estratificação mais forte prendeu ainda mais calor. O ciclo passou a se alimentar.

Os cientistas também observaram que o oceano armazenou muito mais calor do que em eventos anteriores. Esse excesso aumentou a pressão e elevou o nível do mar ainda mais do que o esperado.

Uma grande mudança após 2009

Ao revisar a série histórica, um ponto chama atenção. Por volta de 2009, a tendência se alterou.

Antes disso, o nível do mar avançava em um ritmo menor. Depois de 2009, a velocidade aumentou de forma acentuada: a taxa passou de cerca de 2.72 milímetros (0.11 polegada) por ano para aproximadamente 4.70 milímetros (0.19 polegada) por ano.

Isso não é um salto pequeno. O dado revela uma aceleração evidente. A maior parte do aumento ocorreu nos anos mais recentes, o que indica que o impacto está acontecendo agora, em vez de se acumular lentamente ao longo de décadas.

Algumas regiões enfrentam riscos maiores

Embora o mar esteja subindo em toda parte, os efeitos não se distribuem de maneira uniforme. Há áreas em que as consequências são mais fortes.

No Oceano Índico, perto do leste da África e de Madagascar, a elevação ocorre de forma particularmente rápida. O Golfo da Guiné e partes da África Ocidental também apresentam mudanças intensas, influenciadas por correntes em transformação e pelo aquecimento das águas.

Cidades como Lagos, Accra e Douala passam a conviver com riscos crescentes de enchentes e erosão. Para nações insulares como Seicheles e Comores, o problema é ainda mais direto: a água avançando ameaça o território e as moradias.

Pessoas e meios de vida já sentem os efeitos

Mais de 15 milhões de pessoas vivem ao longo das costas africanas, e os sinais já aparecem. Inundações danificam casas e infraestrutura, enquanto a entrada de água salgada em fontes de água doce cria dificuldades sérias para o abastecimento.

Comunidades pesqueiras enfrentam uma camada adicional de pressão. A água quente na superfície dificulta a subida de água rica em nutrientes a partir das partes mais profundas do oceano. Isso reduz os estoques de peixes e afeta tanto a alimentação quanto a renda.

Em regiões que já lidam com desafios económicos, adaptar-se a essas mudanças se torna ainda mais difícil.

Um aviso claro para o futuro

O estudo deixa evidente que a elevação do nível do mar já não é um processo lento e previsível. Agora, inclui saltos repentinos associados a eventos climáticos fortes - e esses eventos estão se tornando mais potentes.

Até oscilações climáticas menores podem produzir grandes impactos, porque o oceano já está mais quente do que antes. Com isso, o sistema reage de forma mais intensa do que reagia no passado.

“Esta pesquisa fecha uma lacuna crítica de conhecimento sobre os níveis do mar na África”, disse o Dr. Ghomsi. “Precisamos usar essas informações para orientar políticas, construir infraestrutura resiliente e proteger as comunidades vulneráveis que definem o litoral do nosso continente.”

O oceano em ascensão está enviando um recado inequívoco. O que for feito hoje vai determinar o quanto as comunidades costeiras conseguirão lidar com as mudanças que vêm pela frente.