Como o manto de neve influencia a severidade dos incêndios florestais no Oeste das Montanhas Rochosas

Se você mora em qualquer parte do Oeste das Montanhas Rochosas, provavelmente teve o mesmo pensamento neste inverno: cadê a neve?

Uma estação mais quente e com pouca neve não só deixa a sensação de que o abastecimento de água na primavera ficou incerto. Um novo estudo sugere que isso também pode tornar os incêndios florestais de verão mais severos - e não apenas mais frequentes ou mais duradouros.

Pesquisadores da Universidade de Colorado Ocidental analisaram 36 anos de dados sobre manto de neve e incêndios florestais em florestas do oeste dos Estados Unidos.

A conclusão central é simples, mas difícil de ignorar: o manto de neve não influencia apenas quando a temporada de incêndios começa; ele também pesa na intensidade com que os incêndios queimam quando acontecem.

Dois problemas diferentes ligados ao manto de neve

O estudo separa dois sinais relacionados à neve que muita gente costuma colocar no mesmo pacote.

O primeiro é o derretimento antecipado. Quando a neve some mais cedo, as florestas também secam mais cedo, e a temporada de incêndios tende a começar antes. Esse começo adiantado geralmente significa uma área total maior queimada, porque a “janela” para o fogo fica, simplesmente, mais longa.

O segundo fator é quanta água o manto de neve realmente armazena - o conteúdo de água do manto de neve (também chamado de equivalente em água da neve). Em outras palavras, é a “água guardada” na neve do inverno. E o estudo constatou que esse componente tem uma ligação forte com a severidade do fogo.

“"O manto de neve funciona como uma espécie de conta-poupança sazonal de água para as florestas"”, disse o autor principal do estudo, Dr. Jared Balik.

“"Quando essa conta fica baixa, os solos secam mais cedo, a vegetação perde umidade e as florestas ficam mais vulneráveis a incêndios severos".”

O que “mais severo” realmente significa

Uma temporada de incêndios mais longa já é ruim. Mas é na severidade que os danos de longo prazo costumam se acumular.

Quando os incêndios florestais queimam com alta severidade, mais árvores morrem, os solos sofrem impactos mais intensos e os ecossistemas podem ser empurrados além de um ponto de recuperação.

O artigo destaca que incêndios severos podem desencadear uma sequência de problemas depois: enchentes, fluxos de detritos e erosão. E, em um clima mais quente e mais seco, áreas florestais queimadas com alta severidade têm maior probabilidade de se transformar em áreas de arbustos ou campos de gramíneas, em vez de voltar a crescer como floresta.

Ou seja, não é apenas “mais fumaça neste ano”. É “a paisagem talvez não volte do mesmo jeito”.

O padrão se manteve ao longo de décadas

Balik e seus colegas analisaram dados de 1985 a 2021 em bacias hidrográficas de florestas do oeste e encontraram uma relação consistente: anos com pouco manto de neve tendiam a apresentar maior severidade de queima.

Isso é especialmente desconfortável porque quase todas as bacias fluviais do Oeste estão enfrentando pouco manto de neve agora.

O estudo destaca bacias hidrográficas do sudoeste, como a do rio Grande e a do rio Colorado, como regiões onde as quedas de longo prazo no manto de neve foram particularmente fortes - o que faz o alerta parecer menos teórico e mais imediato.

Os pesquisadores também comentam como grandes padrões climáticos, como El Niño e La Niña, podem aumentar ou reduzir o manto de neve dependendo da região e, em seguida, influenciar a temporada de incêndios que vem depois.

Ainda assim, a história maior segue a mesma que muitas pessoas já percebem a olho nu: os invernos estão ficando mais quentes, os mantos de neve estão encolhendo, o derretimento acontece mais cedo e o Oeste está sendo empurrado na direção de mais incêndios de alta severidade.

Manto de neve como sinal de alerta antecipado

Uma das ideias mais práticas levantadas pelo estudo é que as condições do manto de neve no inverno podem funcionar como uma espécie de pista, no começo do ano, sobre o risco de severidade dos incêndios.

Isso importa porque gestores de terras precisam decidir com meses de antecedência onde priorizar o desbaste, onde queimadas prescritas podem ajudar, como posicionar equipes e equipamentos e quais comunidades podem precisar de preparo extra.

“"À medida que o manto de neve continua seu declínio de longo prazo, devemos esperar não apenas mais fogo, mas fogo mais severo"”, disse o coautor Jonathan Coop.

Ele argumenta que entender essas conexões ajuda as agências a se planejarem antes e reforça o valor de intervenções como o fogo prescrito, que pode reduzir os impactos de incêndios florestais.

A primavera ainda importa

Mesmo assim, os pesquisadores não estão dizendo que o verão está condenado aconteça o que acontecer. Balik enfatizou que o cenário ainda pode mudar.

“"Ainda é março, e uma primavera chuvosa ainda pode fazer muita diferença"”, disse ele.

Uma primavera úmida pode retardar o ressecamento, elevar a umidade dos combustíveis e tirar parte da intensidade do comportamento do fogo no início da temporada.

Mas a mensagem mais ampla do estudo continua difícil de ignorar: quando o manto de neve é pequeno, as florestas perdem seu “amortecedor de água”, e o sistema fica muito mais preparado para incêndios que queimam mais quente, matam mais e deixam cicatrizes mais duradouras.