Colapso do gelo marinho antártico em 2015 foi impulsionado por calor oceânico oculto

Um novo estudo mostrou que o gelo marinho antártico entrou em colapso em 2015 depois que uma “almofada” submarina vinha se enfraquecendo havia anos.

Essa evidência muda a leitura do declínio repentino: em vez de ser explicado apenas por aquecimento na superfície, o episódio aparece como a libertação de uma camada de calor do oceano que estava escondida.

Água quente sob o gelo marinho antártico

Abaixo do pack de inverno, uma camada fria e menos salgada vinha, por muito tempo, impedindo que a água mais quente em profundidade chegasse ao gelo por baixo.

Ao acompanhar a perda gradual dessa barreira, o oceanógrafo Theo Spira, da Universidade de Gotemburgo, relacionou o enfraquecimento da proteção ao colapso observado depois.

Em grande parte do Oceano Austral, essa camada fria vinha afinando por cerca de uma década antes da quebra de 2015.

Esse desgaste prolongado ajuda a entender por que um único inverno mais tempestuoso conseguiu provocar danos que não se reverteram rapidamente.

Camadas do oceano aprisionam calor

Água mais fria e menos salgada pode ficar por cima de água mais quente e mais salgada, dificultando a mistura entre as camadas; essa configuração é chamada de estratificação, isto é, uma estratificação estável que resiste à mistura.

Na Antártida, a barreira fria inclui a Água de Inverno, uma faixa fria abaixo da superfície que contribui para bloquear o calor de camadas mais profundas.

À medida que água profunda mais quente subia e a faixa fria se tornava mais fina, a barreira foi perdendo força bem antes da queda de 2015.

Quando essa proteção estratificada ficou fraca o suficiente, o tempo “normal” passou a ser capaz de causar estragos que, em anos anteriores, não teriam acontecido.

Tempestades libertaram calor oculto

O inverno de 2015 trouxe tempestades incomumente fortes no Oceano Austral, que agitaram as águas superficiais e forçaram o contacto entre as camadas.

Com isso, a água quente misturou-se para cima, derreteu o gelo pela parte inferior e cortou o crescimento de inverno que normalmente recompõe a cobertura.

“As tempestades em 2015 agitaram o mar e a água mais quente misturou-se com a camada de água fria; a proteção desapareceu e o gelo derreteu a uma velocidade recorde”, disse Spira.

Como a camada fria permaneceu mais fraca depois, os efeitos das tempestades não ficaram limitados àquela única estação.

O gelo marinho antártico não se recuperou

O gelo marinho em torno da Antártida ainda varia de um ano para outro, mas os valores mínimos desde 2016 têm sido persistentes de forma incomum.

O Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo afirma que, de 2022 a 2025, ocorreram os quatro menores mínimos antárticos em 47 anos.

O artigo de Spira acompanha essa virada: de um afinamento anterior a 2015 para uma condição em que a água quente alcança a superfície com mais facilidade.

Esse acesso prolongado ao calor ajuda a explicar por que o gelo não simplesmente voltou ao padrão de antes.

Modelos falharam em representar a camada fraca

Muitos modelos climáticos conseguem reproduzir mudanças em ventos e temperaturas, mas ainda têm dificuldade quando o oceano mantém o calor abaixo da superfície.

Segundo Spira, o elemento que costuma faltar é a intensidade da camada fria e o quão facilmente o vento consegue rompê-la.

“A Água de Inverno atua como guardiã da troca de calor entre o oceano profundo e a superfície”, disse Spira.

Representar melhor essa barreira pode alterar previsões sobre gelo marinho, libertação de calor oceânico e até o tempo em latitudes mais ao norte.

Focas ajudaram a monitorizar o oceano

O Oceano Austral é difícil de amostrar no inverno, quando navios evitam a região e os satélites não conseguem ver através da água.

Para reduzir esse ponto cego, os investigadores combinaram robôs e sensores acoplados a focas com quase duas décadas de observações na região.

O consórcio Mamíferos Marinhos Explorando os Oceanos de Polo a Polo diz que animais marcados já registaram mais de 800.000 perfis verticais desde 2004.

Esses registos são importantes porque o calor ausente estava numa zona onde o monitoramento comum raramente chega, sobretudo perto do gelo marinho no inverno.

Focas melhoraram os dados oceânicos

Trabalhos anteriores já tinham mostrado por que esses animais fazem diferença, muito antes de este estudo os usar para acompanhar a mudança na camada.

Um estudo anterior concluiu que elefantes-marinhos instrumentados geraram um aumento de 30 vezes no número de perfis obtidos na zona de gelo marinho.

Esse alcance deu aos cientistas medições ao longo de todo o ano em lugares onde escuridão de inverno, cobertura de gelo e distância normalmente interrompem a pesquisa.

Neste projeto, os dados dos animais não substituíram as ferramentas padrão, mas tornaram um registo esparso suficientemente denso para ser confiável.

O gelo marinho antártico controla o calor do oceano

O gelo marinho faz mais do que flutuar: ele limita a troca de calor e devolve grande parte da luz solar para cima.

O Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo informa que o gelo marinho reflete 50 a 70 por cento da luz solar, enquanto o oceano reflete 6 por cento.

Quando a cobertura diminui, a água mais escura absorve mais calor, o que pode alimentar ainda mais derretimento e modificar o ar acima do oceano.

Por isso, um problema que começa abaixo do gelo antártico pode repercutir muito além do próprio continente.

O que ainda preocupa

Os investigadores ainda não sabem se a Antártida entrou num novo padrão ou se atravessa uma fase turbulenta dentro de enormes oscilações naturais.

O estudo destaca a combinação de camada enfraquecida e ventos fortes como a sequência principal de eventos, mas não como a palavra final.

Trabalhos futuros vão precisar de mais anos de dados oceânicos, porque tempestades raras têm mais impacto quando a água abaixo já está “preparada”.

Essa incerteza não invalida o resultado, mas impede que os cientistas tratem a mudança como algo definitivamente estabelecido.

Calor oculto causou o colapso

O que parecia um colapso súbito agora soa como um acúmulo prolongado de calor oceânico oculto, seguido por uma libertação violenta.

Essa interpretação dá aos previsores um alvo mais claro e reforça o alerta: a água muito abaixo do gelo pode decidir o que acontece na superfície.