Florestas antigas de Doggerland já existiam há mais de 16.000 anos

Pesquisadores identificaram que florestas já se desenvolviam há mais de 16.000 anos em uma massa de terra hoje submersa, que no passado ligava a Grã-Bretanha ao continente europeu.

A descoberta muda a leitura da planície inundada entre a Grã-Bretanha e a Europa continental: em vez de um vazio inóspito, ela pode ter funcionado como refúgio acolhedor para plantas, animais e, possivelmente, comunidades humanas no fim da última era glacial.

Florestas antigas em Doggerland

Sob a porção sul do Mar do Norte, entre a Grã-Bretanha e a Europa continental, sedimentos associados a um antigo sistema fluvial guardaram sinais de um cenário que sustentou bosques precoces.

Ao analisar esse material, o professor Robin Allaby, da Universidade de Warwick, registrou evidências genéticas indicando que carvalho, olmo e avelã já cresciam ali milhares de anos antes do que se supunha.

Essas espécies surgem muito antes de sinais semelhantes de floresta se tornarem frequentes nos registros de pólen da Grã-Bretanha.

Essa cronologia surpreendentemente antecipada levanta uma nova questão: como florestas temperadas conseguiram se estabelecer tão ao norte durante as etapas finais da era glacial?

DNA antigo nos sedimentos

Dentro dos testemunhos coletados, o DNA antigo sedimentar - vestígios genéticos deixados em lamas e areias antigas - preservou registros locais de plantas e animais.

Siltes finos e areias finas forneceram o retrato mais nítido, porque a água de fluxo lento favoreceu que o DNA local se depositasse perto de onde os organismos viviam.

Já as areias grossas, em muitos casos, misturaram material mais antigo com camadas mais recentes; antes de chegar a conclusões, a equipa modelou esse efeito.

Essa verificação foi importante, pois as camadas consideradas seguras indicaram que 95 a 98 por cento do DNA recuperado era de origem próxima.

As florestas surgiram muito cedo

Carvalho, olmo, avelã e amieiro apareceram no sul de Doggerland - a faixa hoje submersa entre o leste da Grã-Bretanha e a Europa continental - muito antes de essas árvores se tornarem comuns na Grã-Bretanha.

Camadas posteriores também trouxeram Tilia (tília), uma árvore associada a condições mais quentes, sugerindo bolsões localmente amenos mesmo em períodos frios.

A presença de DNA de javali reforçou a hipótese de algo além de poucas mudas dispersas, já que esses animais dependiam de cobertura e de alimento estável.

Em conjunto, os indícios apontam para um habitat mais rico - com água, recursos alimentares e abrigo - bem antes de a inundação avançar.

Árvore rara sobreviveu por lá

Outra surpresa veio de Pterocarya, uma parente da nogueira que hoje não existe no noroeste da Europa, mas apareceu de forma clara em sedimentos considerados seguros.

Os investigadores descartaram contaminação simples porque o padrão de danos desse DNA coincidiu com o de outras árvores antigas recuperadas nos mesmos testemunhos.

Evidências anteriores sugeriam que a espécie teria desaparecido da região há cerca de 400.000 anos, muito antes do sinal agora observado.

Isso não comprova uma sobrevivência contínua em toda a área, porém aproxima bastante a história local da espécie de tempos relativamente recentes.

Por que o momento importa

Há muito tempo, ecólogos tentam explicar como árvores temperadas avançaram para o norte tão rapidamente depois que o gelo começou a recuar.

Uma proposta para resolver esse enigma são os microrefúgios: pequenos locais protegidos onde espécies conseguem atravessar períodos de clima hostil.

Doggerland encaixa-se nessa ideia porque a presença de bosque maduro é cedo demais para ser explicada por uma migração lenta a partir dos refúgios meridionais clássicos.

Um refúgio próximo permitiria que sementes, animais e, mais tarde, pessoas se deslocassem para o norte da Europa com muito mais rapidez.

Humanos viveram em Doggerland

Ao redor daquele sistema fluvial, alimento e água doce provavelmente não faltavam, o que tornaria a planície arborizada atraente muito antes de o mar subir.

Esse calendário recua para antes do Mesolítico - a fase intermediária da Idade da Pedra - estar firmemente documentado na área.

Evidências posteriores ligadas à Cultura Maglemosiana, uma tradição inicial de caçadores-coletores do norte europeu, indicam o uso de zonas húmidas setentrionais por volta de 10.300 anos atrás.

Assim, a nova linha do tempo amplia a janela em que grupos humanos могли ter circulado, caçado e se estabelecido ali.

Doggerland foi inundada aos poucos

Por volta de 8.150 anos atrás, um enorme deslizamento submarino ao largo da costa da Noruega desencadeou o tsunami de Storegga - uma onda gigantesca que atravessou o Atlântico Norte e entrou na bacia do Mar do Norte, atingindo a região.

Sedimentos seguros depositados após o tsunami ainda continham DNA terrestre, o que indica que havia terreno seco suficientemente próximo para continuar alimentando os depósitos locais.

“Encontrámos árvores, de forma inesperada, milhares de anos antes do que qualquer pessoa esperava - e evidências de que o Mar do Norte se formou plenamente mais tarde do que se pensava”, disse o professor Allaby.

Na prática, a inundação parece ter ocorrido em mosaico, mantendo algumas áreas acima da água até aproximadamente 7.000 anos atrás.

DNA é melhor do que pólen

O pólen antigo já tinha sugerido a presença de algumas árvores precoces, mas tinha dificuldade para ligar esses sinais a um ponto específico.

O DNA preservado em sedimentos finos de rio tende a permanecer perto de onde foi depositado; assim, regista o que de facto crescia ao longo do sistema fluvial que atravessava Doggerland.

A diferença é relevante porque o pólen transportado pelo ar pode viajar longas distâncias, enquanto sinais em sedimentos mais pesados normalmente refletem a vegetação próxima.

Quando se olha de perto para um vale, podem surgir refúgios que os registos regionais mais amplos simplesmente desfocam.

A Grã-Bretanha perdeu parte da história inicial

O registo inicial escasso da Grã-Bretanha agora parece menos um enigma de ausência e mais uma consequência de terreno perdido.

A elevação do nível do mar submergiu rotas, acampamentos e antigas linhas costeiras que existiam em Doggerland - e que hoje estão no fundo do Mar do Norte.

Isso ajuda a entender por que a Grã-Bretanha continental preserva tão pouco das comunidades mais antigas do pós-era glacial, em comparação com períodos posteriores.

Allaby afirmou que a paisagem arborizada provavelmente sustentou comunidades do início do Mesolítico e pode explicar por que há tão poucas evidências desse período na Grã-Bretanha continental atualmente.

Doggerland é a Atlântida mítica?

Hoje, a maioria das pessoas está convencida de que a Atlântida não passa de um mito fascinante: palácios perdidos, tecnologia avançada, uma cidade engolida pelo mar. Ainda assim, Doggerland dá a essa narrativa uma reviravolta ancorada no mundo real.

Antes que as águas subissem e a submergissem lentamente, havia gente a viver e a caçar em Doggerland - e isso, por si só, torna a comparação com a Atlântida estranhamente plausível.

A semelhança ganha força quando se considera a descrição de Platão. Ele escreveu sobre uma grande planície com montanhas ao norte. Doggerland era uma vasta planície fértil, com as terras altas escocesas e escandinavas ao norte.

Alguns investigadores também destacam o tamanho: estimativas do Dogger Bank aproximam-se de forma surpreendente das dimensões que Platão atribuiu à Atlântida.

Há ainda o próprio desastre. Por volta de 6200 a.C., o Deslizamento de Storegga, ao largo da Noruega, gerou um tsunami com cerca de 4,9 metros de altura, que provavelmente atingiu as últimas porções de Doggerland.

Platão escreveu que a Atlântida desapareceu em um “único dia e noite de infortúnio”. Essa frase mantém essa hipótese em circulação.

Porém, Platão descreveu uma civilização poderosa, com bronze, carruagens, templos e guerra. Em Doggerland, o que se encontrou foram ferramentas mesolíticas, arpões de osso e outros vestígios de caçadores-coletores - nada de cidade gigantesca, nada de império.

Até agora, há bastante espaço para discussão em ambas as direções.

O que vem a seguir

O novo registo transformou Doggerland de uma rota submersa em mapas antigos em um núcleo ecológico onde se vivia.

Agora, dragagens e novas perfurações, mais direcionadas, podem testar onde as pessoas acampavam, por quanto tempo os refúgios persistiram e quais espécies os partilhavam.

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