Cientistas descobriram que cubos de recife projetados sob medida, com ostras nativas fixadas, conseguem ancorar novos recifes em águas agitadas de costa aberta - exatamente onde tentativas de restauração antes não conseguiram se firmar.
O resultado muda a forma de pensar o retorno de recifes de ostras perdidos em áreas de mar exposto, que historicamente espalhavam conchas e animais antes que qualquer estrutura pudesse “pegar” no fundo.
Cubos no fundo do mar
A cerca de 1.8 quilômetros (1.1 miles) da costa de South Tyneside, no nordeste da Inglaterra, vinte cubos de 6.6 tons (6 metric ton) já estão no leito marinho carregando 4,000 ostras nativas.
Com esses cubos, a gestora do projeto Celine Gamble, da Zoological Society of London (ZSL), ajudou a desenhar um recife de concreto pensado para permanecer estável em alto-mar.
A superfície áspera é essencial, porque as ostras se prendem com mais facilidade a irregularidades; além disso, as aberturas em cada bloco podem servir de abrigo para peixes e crustáceos.
Os cubos não substituem um recife de ostras completo, mas podem resolver o primeiro obstáculo: fazer um recife começar em águas abertas.
Por que os recifes de ostras desapareceram
Para quem vive nessa faixa do litoral, recifes de ostras vivos não existem há mais de um século. Em toda a Inglaterra, a população de ostras nativas caiu cerca de 95 percent depois que a sobrepesca removeu bancos com mais rapidez do que as conchas, de crescimento lento, conseguiam se recompor.
Depois disso, poluição, danos ao habitat, doenças e dragagem mantiveram os poucos sobreviventes dispersos - e essa dispersão impediu a formação dos recifes densos necessários para a recuperação.
Quando os cientistas passaram a quantificar a perda com mais rigor, as cristas de conchas que antes elevavam o fundo do mar já tinham, em grande parte, sido achatadas.
O que as ostras fazem
Uma ostra adulta é capaz de filtrar até 200 litros (53 gallons) de água do mar por dia ao se alimentar com as brânquias. Esse bombeamento contínuo remove partículas em suspensão, e a água mais limpa permite que mais luz chegue ao fundo, onde a vida marinha jovem consegue se instalar.
Com o acúmulo de conchas, as ostras também constroem um abrigo rígido e tridimensional que ajuda a proteger camarões, caranguejos e peixes pequenos contra predadores.
Essa combinação - limpeza da água e criação de refúgio - ajuda a explicar por que equipes de restauração miram recifes inteiros, e não apenas ostras isoladas espalhadas na lama.
Recifes de ostras projetados para mar agitado
Para enfrentar ondas e ressacas, engenheiros fizeram cada cubo, de material semelhante a concreto, pesar cerca de 6.6 tons (6 metric tons), dificultando que a força do mar empurre os blocos pelo fundo.
Na parte externa, sulcos e saliências imitam a aspereza de rochas naturais, aumentando a aderência para as ostras e criando mais pontos de esconderijo para outros organismos.
Aberturas grandes atravessam o centro de cada peça, permitindo a passagem da água e, ao mesmo tempo, formando pequenas câmaras onde peixes e lagostas podem se abrigar.
Como os cubos tendem a permanecer no lugar depois de instalados, o recife pode começar como uma estrutura firme, em vez de depender de uma cama de conchas propensa a ser levada pela corrente.
Conchas, sementes de ostras e fundo marinho
Além dos cubos, as equipes distribuíram sementes de ostra - juvenis já fixados em conchas - por toda a área. Também foram espalhadas conchas de vieira reutilizadas para criar uma cama de conchas soltas, oferecendo um substrato duro para que as ostras bebês consigam se prender.
As ostras não conseguem erguer recifes apenas sobre sedimento mole e móvel, porque esses animais minúsculos precisam de base firme antes de conseguirem se sobrepor em camadas. As conchas extras são mais importantes nos primeiros anos, quando cada mancha sobrevivente pode “plantar” a próxima etapa do recife.
Voluntários ajudaram a construir os recifes de ostras
Antes de qualquer bloco ir para a água, mais de 90 voluntários locais escovaram e limparam as ostras no North Shields Fish Quay, perto de Newcastle.
A higienização cuidadosa diminuiu o risco de levar espécies indesejadas para o local do recife junto com as próprias ostras.
Quase 100 outras pessoas ajudaram a colar as ostras nos cubos, transformando um trabalho de engenharia marinha em uma ação de restauração comunitária.
O esforço voluntário também resolveu um gargalo prático: milhares de animais precisavam ser manuseados depressa, antes do dia de instalação.
Lições de 2023
Uma soltura anterior, em 2023, levou 10,000 ostras adultas para o mar em Whitburn, um trecho costeiro próximo e ao sul da área atual.
O mau tempo que veio depois espalhou parte das ostras e das conchas, deixando claro como a restauração em costa aberta pode se desfazer rapidamente antes de os animais se assentarem.
O contratempo não encerrou o projeto, mas obrigou as equipes a tratar a estabilidade como o principal problema de desenho.
Os cubos deste ano são, na prática, uma resposta direta a essa lição - e o êxito vai depender de atravessar a primeira temporada ruim.
A perda maior de recifes de ostras na Europa
Fora do Reino Unido, pesquisadores concluíram recentemente que o ecossistema europeu de recifes de ostra nativa entrou em colapso segundo um sistema internacional usado para avaliar quando ecossistemas colapsam.
Registros históricos indicaram que esses recifes já ocuparam mais de 4.2 million acres, em vez dos fragmentos mínimos observados hoje.
A perda da estrutura do recife foi decisiva, porque montes de conchas em camadas alteravam correntes, concentravam vida e elevavam o fundo do mar, criando habitat.
Nesse contexto, os cubos de South Tyneside são pequenos em escala, mas atacam justamente a estrutura que falta para que recifes consigam se estabelecer.
Como é o sucesso
No começo, o sucesso tende a parecer pouco empolgante: os cubos permanecendo no lugar, as ostras vivas e as conchas começando a se travar em um único recife.
Em seguida, a expectativa é que peixes, esponjas e crustáceos passem a ocupar a área, já que as superfícies rugosas criam alimento e cobertura.
“Eles podem ser pequenos, mas as ostras podem desempenhar um papel importante em manter nossos mares limpos e saudáveis”, disse Gamble.
A prova real leva tempo, porque um recife só conta como tal quando resiste a tempestades e começa a produzir seus próprios filhotes.
Para onde isso pode levar
Na costa nordeste da Inglaterra, os cubos estão testando se recifes perdidos podem ser reconstruídos ao combinar ecologia com engenharia.
Se os blocos se mantiverem firmes e as ostras se reproduzirem, projetos futuros podem ampliar o método para outras costas agitadas, onde conchas soltas não funcionam.
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