Jejum hídrico de 21 dias e câncer: por que não é cura

A cada poucos meses, uma nova "cura milagrosa" para o câncer vira tendência nas redes sociais. Entre superalimentos, suplementos e dietas extremas, as promessas costumam ser grandiosas - e quase sempre enganosas.

A alegação mais recente diz que um jejum hídrico de 21 dias conseguiria "matar de fome" as células cancerígenas e fazer o corpo se curar sozinho. A proposta parece simples e até sedutora: parar de comer e deixar o organismo resolver.

Só que a biologia raramente funciona desse jeito. Câncer não é uma doença única, e o metabolismo não alterna de forma limpa entre "doente" e "saudável". Embora o jejum possa modificar a forma como as células obtêm e usam energia, não existe evidência científica de que ele consiga eliminar tumores.

Além disso, jejum prolongado pode ser perigoso - especialmente para quem já está debilitado pelo câncer ou pelos tratamentos.

O que o jejum muda no organismo (e o que ele não faz no câncer)

Embora o jejum possa interferir no metabolismo, na imunidade e em alguns aspetos do crescimento celular, não há evidência confiável de que um jejum hídrico prolongado trate ou cure o câncer.

Em diferentes formatos - do jejum intermitente à restrição calórica por curto período - estudos de laboratório mostram que o jejum pode influenciar como as células se reparam e como administram energia.

Pesquisas publicadas em 2024 indicam que o jejum suprime temporariamente a atividade de células-tronco intestinais e, depois, desencadeia uma fase intensa de regeneração quando a alimentação é retomada. Esse “efeito rebote” do crescimento de células-tronco é impulsionado por uma via chamada mTOR, que favorece a síntese de proteínas e a proliferação celular.

Essa regeneração ajuda os tecidos a se recuperarem, mas também pode abrir uma janela de vulnerabilidade em que mutações nocivas ocorram com mais facilidade, elevando o risco de formação de tumores.

Riscos do jejum hídrico de 21 dias em quem tem câncer

A maior parte do que se sabe sobre efeitos do jejum foi investigada em jejuns intermitentes ou curtos, geralmente entre 12 e 72 horas - não em jejuns extremos apenas com água que se estendem por semanas. Um jejum hídrico de 21 dias, como defendido em alguns círculos de bem-estar, envolve riscos importantes. Ficar longos períodos sem comer pode provocar desidratação, desequilíbrios eletrolíticos, queda perigosa da pressão arterial e perda de massa muscular.

O próprio câncer frequentemente leva à desnutrição, e o jejum pode acelerar a perda de peso e de massa (caquexia), comprometer o sistema imunológico e aumentar a vulnerabilidade a infeções.

Muitos pacientes com câncer também fazem quimioterapia, e esses tratamentos dependem de nutrição adequada para manter a função dos órgãos e para que o corpo metabolize os medicamentos com segurança. Associar quimioterapia a um jejum prolongado pode intensificar a toxicidade, atrasar a recuperação e piorar a fadiga.

Existem estudos clínicos em andamento sobre jejum curto - ou dietas que imitam jejum - antes da quimioterapia, mas essas intervenções são feitas com supervisão médica, em geral por menos de 48 horas, e com monitorização cuidadosa de segurança.

Autofagia, mTOR e a adaptação das células cancerígenas

O jejum continua a chamar a atenção da ciência porque ativa mecanismos antigos de sobrevivência. Em cenários de escassez de alimento, o corpo aciona processos como a autofagia, em que as células reciclam componentes danificados. Em estudos com animais, isso pode reduzir inflamação e melhorar a saúde metabólica.

No contexto do câncer, porém, a história é bem mais complicada. Células cancerígenas são engenhosas: elas conseguem se adaptar ao jejum ao recorrer a fontes alternativas de energia, por vezes superando células saudáveis quando há stress por falta de nutrientes. Além disso, períodos prolongados sem nutrição podem enfraquecer células do sistema imunológico que normalmente identificam e atacam tumores.

O estudo de 2024 sobre jejum ilustra bem essa dualidade. O jejum pode “reajustar” o metabolismo, mas a realimentação ativa rapidamente vias de crescimento, como a mTOR. Em células saudáveis, isso favorece o reparo dos tecidos.

Já em células que carregam danos no ADN (DNA) ou mutações iniciais, esse impulso pode favorecer progressão maligna. Por isso, o jejum funciona como um fator de stress biológico complexo - e não como uma intervenção inofensiva ou terapêutica.

O mito do "detox"

Grande parte do apelo popular do jejum vem do mito da “desintoxicação”: a ideia de que ficar sem comer “limpa” o corpo. Na prática, órgãos como fígado, rins e o sistema linfático já fazem esse trabalho de forma contínua.

O câncer não surge por “toxinas” acumuladas que possam ser eliminadas. Ele se desenvolve a partir de alterações genéticas que levam a um crescimento celular descontrolado. Não há pesquisas mostrando que jejuar elimine células cancerígenas ou reduza tumores em humanos.

Em estudos controlados, o que se observa são alterações metabólicas de curto prazo, capazes de influenciar inflamação ou sinalização da insulina. Esses efeitos podem contribuir para reduzir fatores de risco a longo prazo de doenças crônicas, mas não fazem o câncer regredir depois que ele já se instalou.

Promessas e limites da pesquisa metabólica

Há interesse científico real em compreender como o metabolismo influencia o câncer. Pesquisadores investigam se uma restrição calórica direcionada ou dietas cetogênicas poderiam tornar células tumorais mais sensíveis ao tratamento, ao mesmo tempo em que protegem células saudáveis.

Essas linhas de pesquisa ainda estão em fases iniciais e priorizam precisão, não privação. Nenhuma delas envolve deixar o corpo sem nutrientes por semanas.

Afirmações sensacionalistas confundem hipótese com prova, oferecendo esperança falsa a pessoas vulneráveis ao selecionar informações: citam o papel do jejum no reparo celular, mas omitem o ponto decisivo de que a maior parte dos achados vem de modelos animais, e não de ensaios em humanos.

Para alguém em tratamento oncológico, tentar um jejum extremo sem supervisão pode atrasar cuidados essenciais, agravar efeitos adversos ou até colocar a vida em risco.

O jejum é um agente de stress fisiológico. Em doses pequenas e controladas, pode ativar processos adaptativos com benefícios à saúde. Em excesso - sobretudo durante uma doença - ele pode causar dano.

Um jejum hídrico de 21 dias não é um tratamento plausível nem seguro para câncer. As pesquisas sobre jejum ajudam a entender como as células respondem à nutrição e ao stress, mas esse conhecimento reforça a complexidade do tema, em vez de sustentá-lo como terapia.

Embora alimentação equilibrada, hidratação, atividade física regular e sono adequado possam apoiar a resiliência durante a terapêutica contra o câncer, nada disso substitui tratamentos médicos desenhados para atingir a biologia do tumor. O cuidado oncológico exige abordagens direcionadas e baseadas em evidências, como quimioterapia, radioterapia, cirurgia e imunoterapia.

A investigação sobre jejum está a aprofundar a compreensão das ligações entre metabolismo e doença - mas isso é muito diferente de curar câncer com um copo de água e força de vontade.

É compreensível querer algum controlo ao enfrentar algo tão assustador quanto o câncer. A busca por alternativas muitas vezes nasce do medo, da frustração ou do desejo de evitar tratamentos dolorosos. Mas a esperança não deve se apoiar em desinformação.

Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Anglia Ruskin University

Este artigo foi republicado da plataforma The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.