No Sudoeste americano, seca histórica encolhe os habitats de veados-mula, ursos-negros e pumas

O sudoeste dos Estados Unidos enfrenta uma seca histórica. A população lida com restrições no uso da água, perdas nas lavouras e reservatórios cada vez mais vazios.

Mas essas mesmas condições também estão provocando um efeito sobre a vida selvagem que tem recebido bem menos atenção.

A seca está reduzindo os habitats de animais em diferentes níveis da cadeia alimentar.

Isso diminui o sucesso reprodutivo e levanta dúvidas importantes sobre o futuro dessas espécies caso as secas continuem se agravando.

Um novo estudo liderado pela Universidade de Michigan analisou doze anos de dados de GPS de cervos-mula, ursos-negros e pumas em Nevada e Utah – uma região de quase 200 mil milhas quadradas.

Os resultados mostraram que a seca afetou de forma significativa as três espécies, independentemente de sua posição na teia alimentar.

“A principal mensagem é que os efeitos da seca são enormes e generalizados. Esses resultados não vêm apenas de um pequeno sistema de estudo”, disse o autor principal do estudo, Kirby Mills, do Institute for Wildlife Studies, na Califórnia.

O que os dados mostram

O estudo utilizou informações de mais de 3.000 animais monitorados entre 2010 e 2022.

As três espécies foram escolhidas de propósito: os cervos-mula são herbívoros, os ursos-negros onívoros e os pumas carnívoros.

Juntas, elas representam diferentes níveis da cadeia alimentar, o que permitiu aos pesquisadores buscar padrões de como a seca afeta animais com ecologias bastante distintas.

Em condições de seca severa, cada espécie apresentou pelo menos 10% de redução na área de habitat de que mais dependia.

Nos cervos-mula, a redução foi de cerca de 10%; nos ursos-negros, de 14%; e nos pumas, de 18%.

Por que os pumas foram os mais afetados

A direção desse gradiente surpreendeu os pesquisadores no início. Seria natural imaginar que a seca afetaria mais fortemente os herbívoros, já que eles dependem mais diretamente da vegetação.

“Os pumas não podem simplesmente sair mastigando qualquer coisa verde que encontrarem, como os cervos podem”, disse Mills.

“Isso significa que os pumas precisam se esforçar mais para conseguir alimento e têm menos oportunidades para encontrá-lo, então suas populações podem ser mais sensíveis a perturbações.”

Os cervos têm alternativas quando a seca reduz a vegetação. Eles podem ampliar sua área de deslocamento, trocar de fonte alimentar ou adaptar a dieta.

Os pumas, por sua vez, dependem da caça. E quando as populações de presas ficam estressadas e dispersas pela seca, os pumas sofrem de forma desproporcional. O impacto da seca se intensifica à medida que se sobe na cadeia alimentar.

Além do comportamento individual

Há uma segunda razão pela qual os predadores são especialmente vulneráveis, e ela vai além do comportamento individual.

As densidades populacionais naturalmente diminuem nos níveis mais altos da cadeia alimentar – o estudo incluiu mais de 2.800 cervos-mula, mas apenas 105 pumas.

Quando pumas individuais são afetados, o impacto sobre a população total é sentido de maneira mais intensa.

Uma pressão que uma espécie consegue absorver quando distribuída entre milhares de indivíduos se torna um problema muito mais grave quando há apenas algumas centenas.

Efeitos em cascata do estresse reprodutivo

O estudo também constatou que a seca afeta o sucesso reprodutivo, e não apenas o uso do habitat.

Em condições extremas de seca, o número de filhotes de cervo-mula nascidos por fêmea pode cair mais de 30%.

“O que estamos vendo é que a seca está tendo um grande impacto não só na adequação do habitat, mas também no condicionamento e na sobrevivência da vida selvagem”, afirmou Martin Leclerc, que co-liderou o estudo e atualmente é professor assistente na Universidade do Quebec em Chicoutimi.

Uma queda de 30% na sobrevivência dos filhotes é o tipo de impacto que, mantido ao longo de vários anos de seca, pode pressionar seriamente os números populacionais.

Os efeitos se propagam para cima na cadeia, já que uma população de cervos sob estresse reprodutivo significa menos presas para ursos e pumas que dependem dela.

Um problema de gestão

O que o estudo torna visível é um desafio com o qual os gestores da vida selvagem estão apenas começando a lidar.

Clima, habitat, vegetação, dinâmica entre predadores e presas e comportamento animal tradicionalmente foram tratados como áreas separadas, administradas por diferentes agências com estruturas distintas. Os dados indicam cada vez mais que não dá para separar essas questões.

O autor sênior do estudo, Neil Carter, é professor associado da School for Environment and Sustainability da Universidade de Michigan.

“O estudo destaca a crescente interseção entre padrões climáticos, incluindo seca e incêndios florestais, com o planejamento e a gestão da paisagem, o manejo de recursos naturais, a dinâmica da vegetação, o comportamento e a gestão da vida selvagem – todas essas coisas que muitas vezes são analisadas separadamente”, disse Carter.

“Agora estamos descobrindo que elas estão tão fortemente interligadas que isso exige estratégias de gestão diferentes daqui para frente.”

Implicações do estudo

Uma implicação prática é que o manejo de cervos e o manejo de pumas não podem mais ser tratados como questões totalmente independentes.

Se o estresse causado pela seca nas populações de cervos se transmite às populações de pumas de forma amplificada, então decisões sobre o manejo dos cervos têm consequências para os pumas – e o contrário também é verdadeiro.

“As pessoas normalmente estão gerenciando populações de cervos, e não cervos e pumas ao mesmo tempo, então acho que começará a haver mais conversa e mais comunicação em torno disso”, disse Carter.

O ponto mais amplo, segundo ele, é que o nível de planejamento feito para proteger os seres humanos da vulnerabilidade climática não está sendo acompanhado no caso da vida selvagem.

As ferramentas e os modelos já existem, e os dados estão cada vez mais disponíveis. O que falta é a disposição para integrá-los.

“Existe um planejamento bastante robusto para mitigar a vulnerabilidade humana às mudanças climáticas, mas não temos o mesmo nível de planejamento para reduzir a vulnerabilidade da vida selvagem. Certamente acho que há oportunidades para unir essas duas frentes”, concluiu Carter.