Estudo revela ligação genética entre recifes de coral da Grande Barreira de Corais e Nova Caledônia

Um novo estudo trouxe uma descoberta que, diante de tudo o que se sabe sobre a fragilidade atual dos recifes de coral, parece quase boa demais para ser verdade.

Ao se reproduzir, um coral ramificado muito comum não gera descendentes que se fixam por perto. Em vez disso, as larvas seguem as correntes oceânicas e percorrem, em média, cerca de 100 km antes de encontrar um lugar para se estabelecer.

Esse deslocamento cria, de forma discreta, ligações entre recifes separados por milhares de quilómetros, costurando uma rede de diversidade genética que pode vir a ser uma das melhores defesas dos recifes contra o aquecimento do oceano.

A pesquisa foi conduzida pela Universidade Southern Cross e pelo Centro Nacional de Pesquisa Científica da França.

Trata-se do primeiro trabalho a mapear as conexões genéticas entre populações de corais ao longo da Grande Barreira de Corais, dos atóis do Mar de Coral e da Nova Caledônia.

Em vez de três conjuntos isolados, a análise apontou para uma única e enorme população reprodutiva interligada.

Seguindo as larvas

Para chegar a essa conclusão, a equipa recolheu amostras de mais de 1.000 corais em 29 pontos de recife, com foco numa espécie ramificada chamada Acropora spathulata.

É uma espécie comum e formadora de recifes, mas com larvas que se revelaram viajantes fora do normal.

Quando esses corais desovam, óvulos e espermatozoides são libertados na coluna de água; ali, encontram-se, ocorre a fertilização e formam-se larvas que ficam à deriva, levadas pela corrente que as capturar.

Em média, os investigadores observaram que essas larvas se fixam a cerca de 100 km do local onde vivem os progenitores. Esse é um dos maiores alcances de dispersão já registados para qualquer coral.

“Essa ampla dispersão pode ajudar as populações a recuperar-se após perturbações como ondas de calor marinhas, surtos de estrela-do-mar coroa-de-espinhos ou ciclones”, afirmou o autor principal do estudo, Hugo Denis, da Universidade Southern Cross e da Universidade Sorbonne.

Implicações para recifes ameaçados

Os recifes de coral estão a ser pressionados por vários fatores ao mesmo tempo. Ondas de calor marinhas estão a branquear e a matar corais num ritmo que deixa muitos recifes com pouco tempo para se recompor entre um evento e outro.

Surtos de estrela-do-mar coroa-de-espinhos podem raspar os recifes, enquanto ciclones provocam destruição física.

Após qualquer um desses episódios, a velocidade de recuperação de um recife depende, em parte, de que larvas existem disponíveis para repovoá-lo - e, sobretudo, de onde essas larvas vêm.

Um recife que depende apenas de larvas locais opera com uma caixa de ferramentas genética mais limitada. Já um recife que recebe larvas de populações distantes passa a contar com uma variação adaptativa muito mais ampla.

Algumas dessas variantes genéticas vindas de longe podem estar associadas a tolerância ao calor. Outras podem favorecer crescimento mais rápido ou uma resistência maior a doenças.

“A diversidade genética é o combustível da adaptação; como uma caixa de ferramentas partilhada numa comunidade: quanto maior a variedade de ferramentas, melhor ela consegue construir coisas novas, corrigir problemas e responder a condições em mudança”, disse Denis.

Conexão entre recifes

Um dos resultados mais marcantes do estudo é a ligação genética entre recifes australianos e os da Nova Caledônia.

Esses sistemas ficam a milhares de km de distância, separados por oceano aberto. Ainda assim, os dados genéticos indicam que, ocasionalmente, ocorre troca de larvas.

“Isso também permite que populações da Austrália e da Nova Caledônia - separadas por milhares de quilômetros - ocasionalmente troquem gâmetas e variantes genéticas, ‘ferramentas’ distintas moldadas ao longo de milhares de anos que podem ajudar outras populações a adaptar-se às suas próprias condições ambientais em mudança”, explicou Denis.

O papel das algas

Corais não são apenas animais. Cada coral abriga comunidades de algas fotossintéticas que vivem dentro dos seus tecidos.

Esses simbiontes fornecem a cor e a maior parte da energia dos corais. Quando a água aquece demais, a parceria entra em colapso, as algas saem e o coral branqueia.

O estudo identificou que a Acropora spathulata não hospeda apenas um, mas cinco tipos distintos de simbiontes algais - e que diferentes tipos surgem sob condições ambientais diferentes.

Essa flexibilidade biológica acrescenta outra dimensão à capacidade de adaptação: parceiros algais potencialmente mais adequados a diferentes regimes térmicos, ampliando as opções dos corais à medida que a temperatura do oceano sobe gradualmente.

A autora sénior, Cynthia Riginos, é investigadora do Instituto Australiano de Ciência Marinha e da Universidade de Queensland.

“Este trabalho também amplia o nosso entendimento sobre como os simbiontes microalgais se distribuem pelas colónias de coral no recife”, afirmou Riginos.

“Isso tem muito mais a ver com as condições ambientais em que os simbiontes se encontram do que com a espécie hospedeira do coral.”

Amostragem em locais distantes

Na teoria, seguir ligações genéticas entre populações de recifes distantes pode parecer simples, mas, na prática, é muito mais complexo.

Os investigadores precisam realmente deslocar-se até esses recifes remotos e recolher amostras de populações distribuídas por enormes extensões de oceano.

Grande parte dos estudos sobre conectividade de corais limita-se a um único sistema recifal ou a uma área relativamente pequena.

Fazer amostragens em paralelo na Grande Barreira de Corais, no Mar de Coral e na Nova Caledônia é caro e envolve desafios logísticos consideráveis.

“É isso que torna o estudo do Hugo invulgar e importante. Amostrar ao longo desta extensão geográfica é raro”, disse Riginos.

O que isso significa para a gestão dos recifes

Se populações de corais atravessando fronteiras nacionais estão geneticamente conectadas, tratá-las como se fossem separadas torna-se pouco sensato.

Uma estratégia de conservação que protege os recifes de um país, mas deixa águas internacionais adjacentes desprotegidas, pode estar a preservar algo menos resiliente do que aparenta.

“À medida que as ondas de calor marinhas se tornam mais comuns, os recifes de coral só conseguem sobreviver se as populações de corais puderem adaptar-se para lidar com águas mais quentes e se puderem recuperar-se depois que partes do recife morrem”, disse Denis.

Os recifes não reconhecem onde terminam as águas nacionais. Os modelos criados para protegê-los, provavelmente, precisam começar a refletir essa realidade.