Sacrifícios rituais no Egito Antigo podem ter impulsionado a domesticação de gatos

A faceta mais sombria dos sacrifícios rituais no Egito Antigo pode ter tido um papel inesperado na domesticação dos gatos, segundo um novo estudo.

Há cerca de 3.000 anos, gatos mumificados (Felis catus) tornaram-se uma oferta tão frequente aos deuses egípcios que, ao que tudo indica, pessoas passaram a criá-los deliberadamente (assim como outras espécies destinadas ao sacrifício).

Estimativas indicam que os antigos egípcios mumificaram até 70 milhões de animais - incluindo gatos, musaranhos, falcões, crocodilos e íbis - ao longo do seu domínio no Norte da África.

Sacrifícios rituais no Egito Antigo e a criação em massa de gatos

Criar grandes quantidades de gatos em conjunto para atender essa procura teria favorecido indivíduos mais sociáveis e dóceis. Esses felinos mais mansos provavelmente foram, depois, comercializados e transportados entre continentes.

Em paralelo, existe uma hipótese alternativa: a de que os gatos teriam se domesticado aos poucos na Europa durante o período Neolítico, quando sociedades humanas passaram à agricultura. Com plantações e estoques, aumentou a disponibilidade de roedores que se alimentavam das colheitas, o que teria atraído os felinos - e, por consequência, levado agricultores atormentados por ratos a incentivar a presença deles para controlar pragas.

A hipótese neolítica na Europa e o túmulo de Chipre

A descoberta, em 2004, de uma sepultura com 9.500 anos contendo restos humanos e de um gato em Chipre pareceu reforçar a ideia de uma domesticação neolítica. No entanto, dois novos estudos - ambos ainda à espera de revisão por pares - relatam que nem a morfologia nem o ADN de gatos domésticos sustentam esse cenário.

O zooarqueólogo Sean Doherty, da Universidade de Exeter, e os seus colegas compararam ossos de gatos domésticos com os do gato selvagem europeu (Felis silvestris). O grupo concluiu que as características não são mais próximas do gato selvagem europeu do que são em relação ao gato selvagem africano (Felis lybica).

Além disso, o felino do túmulo de Chipre é, em termos morfológicos, mais parecido com o gato selvagem europeu, e não com o africano. Infelizmente, o material genético desse exemplar está degradado demais para ser analisado.

Genomas antigos apontam a origem de Felis catus no Norte da África

Uma origem não europeia para F. catus também é apoiada por um trabalho liderado pelo paleogeneticista Marco De Martino, da Universidade de Roma Tor Vergata. A análise genética do seu grupo dá suporte à ideia de que o gato selvagem africano está na base da linhagem dos gatos domésticos.

Ao estudar 70 genomas de gatos antigos provenientes de sítios arqueológicos na Europa, Anatólia, Norte da África, Bulgária e Itália, a equipa afirma ter chegado mais perto de identificar o local mais provável de surgimento do gato doméstico.

"Os nossos resultados demonstram que a dispersão dos gatos domésticos atuais não pode ser rastreada até o Neolítico nem a partir do Crescente Fértil, mas, em vez disso, a vários milênios depois e, muito provavelmente, a partir do Norte da África", escrevem De Martino e colaboradores.

Esses genes indicam duas ondas de expansão rumo ao Mediterrâneo: a primeira, durante o 1º milênio a.C., teria introduzido uma população selvagem na ilha da Sardenha; a segunda, posterior, teria dado origem aos gatos domésticos que continuamos a mimar hoje.

O grupo também concluiu que F. catus só chegou à China por volta do século 8 d.C.

Ainda assim, outros investigadores defendem que o processo de domesticação dos gatos começou séculos antes dos sacrifícios em massa do Egito. Interações entre humanos e gatos, de facto, parecem ter acontecido repetidas vezes - incluindo o caso de Chipre e sepultamentos egípcios com gatos por volta de 3800 a.C. -, mas isso não significa, necessariamente, que pertenciam à mesma linha que viria a tornar-se F. catus.

O gato doméstico mais antigo confirmado geneticamente é uma múmia de sacrifício datada de 500 a.C.

"Dados genômicos de gatos modernos e antigos do Egito, que atualmente faltam, permitirão que essas duas hipóteses sejam testadas", admitem De Martino e a sua equipa.

Cultos, translocação de animais e a deusa Bastet

Se a origem egípcia de F. catus se confirmar, não seria a primeira vez que a devoção religiosa impulsionou pessoas a levar animais consigo, observam as duas equipas.

"Cultos e religiões são frequentemente motores de translocações de animais. Por exemplo, a disseminação do gamo foi diretamente ligada aos cultos de Ártemis e Diana, enquanto galinhas eram associadas a Mercúrio e Mitra", escrevem Doherty e a sua equipa.

"A deusa egípcia Bastet … apareceu pela primeira vez no 3º milênio a.C. representada com cabeça de leão, mas durante os séculos 9º-7º a.C. passou a ser cada vez mais retratada com a cabeça de um gato selvagem africano. Essa transformação coincidiu com a ascensão do sacrifício de gatos, pelo qual milhões de gatos de vida livre e criados especificamente foram mumificados como oferendas à deusa."

Com atos tão brutais no início da nossa relação com os felinos, parece até apropriado que os gatos tenham preservado a fama de temperamento difícil.

Esta pesquisa ainda aguarda revisão por pares e pode ser encontrada aqui e aqui no bioRxiv.