Vértebra de megalodon de 23 centímetros reaparece na Dinamarca e reforça estimativa de 24.3 metros

Em 1978, algo extraordinário surgiu do solo esfarelado das Gram Clay Pits, na Dinamarca.

Paleontólogos ficaram boquiabertos ao desenterrar cerca de 20 vértebras de um único megalodon - incluindo uma peça que, com 23 centímetros de largura (cerca de 9 polegadas), superava qualquer outra vértebra de megalodon já encontrada antes ou depois.

Essa vértebra passou a sustentar as estimativas de tamanho máximo do tubarão gigante (Otodus megalodon), alimentando a imagem de um colosso que dominou os mares do Neógeno.

A vértebra de 23 centímetros e o papel nas estimativas do Otodus megalodon

O fascínio por megalodon não se deve apenas ao status de superpredador do passado, mas também ao tamanho atribuído a ele - chegando a 24.3 metros, aproximadamente o comprimento de dois ônibus urbanos convencionais.

Ainda assim, reconstruir a aparência e o porte desse animal é, em grande parte, um exercício de inferência científica.

Como tubarões têm esqueleto cartilaginoso, raramente deixam fósseis; no caso do megalodon, o que mais aparece são dentes e, ocasionalmente, vértebras feitas de cartilagem densa e calcificada, capaz de resistir ao processo de fossilização.

Para estimar dimensões corporais, pesquisadores analisam colunas vertebrais incompletas - a mais completa até hoje reuniu 141 vértebras - e as comparam com as de tubarões atuais para aproximar o tamanho do predador extinto.

Nesse contexto, o exemplar de Gram era determinante. Por ser a maior vértebra do tipo já registrada, ele funcionava como peça-chave para calcular o maior tamanho corporal conhecido para o megalodon.

Segundo a paleontóloga Mette Elstrup, do Museum of Southern Jutland, em comunicado: "As vértebras gigantes de megalodon são de grande importância porque o tamanho importa quando se trata de entender a biologia, o impacto ecológico e o padrão de distribuição geográfica desse predador gigante extinto".

O desaparecimento em 1989 e a redescoberta no museu

Então veio a tragédia.

Em 1989, durante uma transferência entre instalações de armazenamento, o espécime foi gravemente danificado e chegou a ser considerado perdido.

Ele só reapareceu quando o paleontólogo de vertebrados e curador Bent Erik Kramer Lindow, do Museu de História Natural da Dinamarca, notou uma caixa com restos misturados e percebeu que estava diante de parte dos fósseis desaparecidos.

Os fragmentos estavam em condição precária.

Após o estilhaçamento do material em 1989, o paleontólogo Frank Osbæck guardou as partes. Porém, a caixa aparentemente foi esquecida. Kramer Lindow identificou o conteúdo em 2017, mas contabilizar e organizar o material levou bastante tempo.

No fim, os cientistas determinaram que a caixa continha duas vértebras parcialmente preservadas, pelo menos 185 pequenos fragmentos de vértebras e várias peças de rocha com moldes de vértebras.

Não se sabe ao certo quanto do conjunto original se perdeu - se é que algo se perdeu -, mas mesmo o que restou já é suficiente para trazer informações relevantes.

A nova reanálise: confirmação de medidas e pistas de comportamento

Depois de redescobertos, os restos foram reavaliados em um novo estudo, o que reforçou conclusões anteriores sobre o megalodon e acrescentou dados sobre o modo de vida do animal.

"When I first learned about the vertebral specimen from my Danish collaborators, I was in disbelief, but my immediate concern was its condition, as I was told they had been found badly damaged," disse à ScienceAlert o primeiro autor Kenshu Shimada, professor de paleobiologia na DePaul University, em Chicago.

"The biggest excitement came when I learned that at least one of the vertebrae preserves the center and portions of the periphery. This is because it gave a radius of 11.5 centimeters, which meant that its diameter was indeed 23 centimeters, just as it was originally reported.

"In science, reproducibility of data is critical, so when I confirmed that measurement, I literally exclaimed, 'Yes!'"

"When I confirmed that measurement, I literally exclaimed, 'Yes!'"

O ponto central, para os autores, é que por décadas as estimativas mais recentes do tamanho do megalodon dependeram de fotografias dessa vértebra - e não do fóssil em si.

Com a redescoberta, Shimada e colegas puderam buscar a reprodutibilidade do dado mais decisivo.

"Although some additional assumptions have gone into the estimated length, the rediscovery of the vertebrae from Denmark eliminates any doubts about the maximum vertebral diameter of 23 centimeters that has been critical for the 24.3-meter length estimate," afirmou ele à ScienceAlert.

O estudo também analisou amostras de sedimento ao redor das vértebras.

"Part of the study included the examination of sediment samples surrounding the vertebrae," explicou Shimada.

"While the size and characteristics of the vertebrae can be ruled out as from any other types of sharks, I was surprised to discover many scales of a fossil basking shark under a microscope. This led my research team to interpret the basking shark remains to represent megalodon's stomach content."

Trabalhos recentes já vinham indicando que o megalodon se alimentava de forma oportunista e tinha uma dieta mais ampla do que se imaginava anteriormente.

A presença de vestígios de tubarão-frade aponta para como esses gigantes viviam - especialmente quando atingiam seus tamanhos mais intimidadores - e levanta a possibilidade de que os maiores megalodons tenham, inclusive, predado tubarões grandes.

Por que coleções de museus ainda guardam respostas

Apesar de o megalodon ter desaparecido dos oceanos, ele deixou uma trilha de enigmas. E parte das soluções pode estar escondida em locais óbvios, esperando alguém reparar.

"Museum collections are mightily important for science, and many of my past discoveries are based on museum specimens that were collected many years ago," disse Shimada à ScienceAlert.

"So, I am quite certain that there are many other historically known and unknown specimens still waiting for scientists to discover something new and exciting."

A pesquisa foi publicada na Palaeontologia Electronica.

Este artigo passou por checagem de fatos por Carly Cassella e foi editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se você notar algum erro, avise a gente.