Entre as mais de 20.000 espécies de abelhas existentes no mundo, 70% fazem seus ninhos no solo. E, assim como muitas espécies que nidificam acima do chão, essas abelhas vêm sofrendo quedas rápidas nas populações.
Apesar de já haver pesquisas sobre como oferecer abrigo para abelhas que usam cavidades e nidificam acima do solo, a ecologia de nidificação das abelhas que fazem ninho no chão ainda é, em grande parte, pouco estudada.
Essa falta de conhecimento preocupa por dois motivos. Primeiro, essas abelhas têm uma função indispensável nos ecossistemas. Segundo, os ambientes onde as abelhas que nidificam no solo se reproduzem estão sob pressão por degradação do terreno, urbanização, uso de pesticidas e expansão agrícola.
Nosso estudo recente ajuda a reduzir essa lacuna. Publicado nesta semana na revista Entomologia Austral, ele analisa quais tipos de solo são preferidos por abelhas que nidificam no solo e apresenta uma forma simples e prática de melhorar seus habitats.
Uma alta diversidade de abelhas nativas
A Austrália abriga uma grande diversidade de abelhas nativas que não existem em nenhum outro lugar do planeta - mais de 1.600 espécies já descritas cientificamente.
Lasioglossum (Homalictus) dotatum é uma espécie pequena de abelha nativa da Austrália que faz ninhos no solo. Ela mede aproximadamente 3–4 mm.
Diferentemente da abelha-europeia (Apis mellifera), introduzida no país e que vive em colónias grandes, muito organizadas e com estruturas sociais complexas, L. dotatum apresenta uma estrutura social de "vida em apartamentos", em que ninhos independentes ficam instalados bem próximos uns dos outros. Esse comportamento de agregação sugere que a espécie depende de certas características ambientais ou do habitat para prosperar.
A espécie ocorre amplamente em toda a Austrália continental. Ela nidifica em diferentes tipos de solo arenoso. Por isso, é uma excelente oportunidade para investigar como condições ambientais variadas influenciam suas escolhas de nidificação.
Um polinizador prolífico
Um traço marcante dos ninhos dessa espécie é a presença de pequenos montes cónicos de solo escavado, chamados túmulos, que se formam ao redor da entrada. Esses montículos podem parecer pequenos formigueiros. Por conta disso, às vezes os ninhos são confundidos com ninhos de formigas, o que leva à aplicação acidental de pesticidas e à destruição do habitat das abelhas.
Também se sabe que essa abelha visita diversas plantas de relevância ecológica, o que torna essencial compreender seu papel nos ecossistemas. Há registos de visitas às flores de jarrah, marri e yarri - árvores fundamentais para manter a biodiversidade e sustentar a fauna no sudoeste da Austrália.
Lasioglossum dotatum também já foi observada em pomares de abacate, uma cultura de grande importância económica na Austrália Ocidental.
Embora ainda não esteja claro se L. dotatum é uma polinizadora principal de culturas agrícolas, a sua presença nesses pomares indica que ela pode atuar como polinizadora complementar. Isso a torna um tema interessante para pesquisas que investiguem alternativas nativas à abelha-europeia (Apis mellifera) na polinização de lavouras.
Compreendendo as preferências de nidificação das abelhas
Nossa pesquisa teve como objetivo entender as preferências de nidificação de L. dotatum. O estudo procurou avaliar como características ambientais, como tipo de solo e cobertura da superfície, influenciam o local onde essas abelhas decidem construir seus ninhos.
Em termos práticos, testámos se L. dotatum preferia areia exposta ou cascalho de rocha como substrato de nidificação.
Também avaliámos se a “limpeza” da areia - tratada a vapor ou mantida sem tratamento - alterava as decisões de nidificação das abelhas.
Para isso, utilizámos vasos artificiais de nidificação preenchidos com areia da Planície Costeira de Swan, uma região conhecida pelos seus solos arenosos, para simular condições ao redor de agregações ativas de abelhas. Durante a estação de nidificação de verão, em fevereiro de 2022, a equipa acompanhou como as abelhas interagiam com esses locais artificiais, usando o número de entradas de ninho (ou túmulos) como indicador de atividade de nidificação.
Entrando no cascalho
O estudo mostrou que L. dotatum preferiu fortemente nidificar em vasos cobertos com cascalho de rocha, em comparação com aqueles que tinham areia exposta. Essa preferência provavelmente está ligada aos benefícios do cascalho, como maior retenção de humidade, melhor regulação de temperatura e proteção contra predadores.
Os vasos experimentais com cascalho de rocha apresentaram um número significativamente maior de entradas de ninho. Isso sugere que a cobertura com rocha ajuda a formar um micro-habitat mais estável e mais favorável para a nidificação.
As abelhas também demonstraram preferência por areia tratada a vapor, indicando que fatores como contaminantes microbianos ou resíduos orgânicos presentes no solo sem tratamento podem desencorajar a construção de ninhos.
De forma interessante, quando o cascalho de rocha foi removido, muitos ninhos estavam escondidos sob as pedras. Esse resultado reforça a importância da cobertura rochosa para aumentar a estabilidade do ninho e diminuir o risco de perturbação.
Uma abordagem simples e prática para conservação
Esses resultados trazem implicações relevantes para a conservação de abelhas nativas, especialmente em áreas urbanas e agrícolas.
Como o cascalho de rocha foi o substrato preferido, incluir esse material em projetos de paisagismo urbano pode melhorar as condições de nidificação para abelhas que fazem ninho no solo, como L. dotatum.
Ao criar espaços adequados para essas abelhas que nidificam no solo, conseguimos oferecer mais suporte a polinizadores essenciais.
À medida que as abelhas nativas seguem perdendo habitat e enfrentando degradação ambiental, esses achados apontam um caminho simples e aplicável para melhorar seus ambientes de nidificação - contribuindo para populações de polinizadores mais sustentáveis tanto em contextos urbanos quanto rurais.
Freya Marie Jackson, doutoranda, Escola de Ciências Veterinárias e da Vida, Universidade Murdoch; Giles Hardy, professor de Patologia Florestal, Universidade Murdoch; Kit Prendergast, pesquisador de pós-doutorado, Ecologia da Polinização, Universidade do Sul de Queensland; e Wei Xu, professor associado de Entomologia, Universidade Murdoch
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença CC. Leia o artigo original.
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