Onde as mudanças climáticas estão atingindo a vida selvagem com mais força? Muita gente aponta de imediato para os trópicos - florestas tropicais, recifes de coral e espécies ajustadas a uma faixa estreita de temperatura. Durante muito tempo, a ciência também seguiu essa lógica.
Uma nova análise ampla, baseada em milhares de espécies de plantas e animais, indica que essa suposição antiga pode estar invertida.
As espécies que estão sumindo mais depressa talvez vivam em regiões amenas e sazonais, bem longe de qualquer floresta tropical.
Uma reviravolta surpreendente
Uma equipa de pesquisa liderada por Gopal Murali, da University of Arizona (UArizona), reuniu levantamentos de fauna e flora feitos em quase 40.000 locais ao redor do mundo.
Ao longo de anos e décadas, o grupo acompanhou mais de 5.100 espécies de plantas e animais.
O foco foram as extinções locais - situações em que uma espécie desaparece de um ponto específico, embora continue existindo em outros lugares. Essas perdas discretas estão entre os sinais mais precoces de um planeta em aquecimento.
Quase metade das espécies de regiões temperadas avaliadas deixou de existir no limite mais quente de sua distribuição. Entre as espécies dos trópicos, esse valor ficou mais perto de um terço.
A suposição antiga
Havia motivos sólidos para apostar nos trópicos. Muitas espécies tropicais evoluíram em ambientes onde a temperatura muda pouco ao longo do ano; por isso, imaginava-se que teriam pouca margem de tolerância a condições térmicas que nunca enfrentaram.
Já plantas e animais de regiões temperadas vivem com variações sazonais marcantes, do verão ao inverno. A expectativa era que isso os tornasse mais resistentes quando o termómetro subisse.
John Wiens, professor de ecologia e biologia evolutiva na University of Arizona, já havia descrito uma tendência oposta.
No seu estudo de 2016, que incluía um número bem menor de espécies, as perdas pareciam mais intensas nos trópicos.
Aquecimento mais rápido nas regiões temperadas
Hoje, as regiões temperadas - sobretudo em direção aos polos - estão aquecendo mais rapidamente do que os trópicos.
Num intervalo recente de 25 anos, as áreas temperadas mais quentes aumentaram cerca de 3,3 °C. Nas áreas tropicais com aquecimento mais acelerado, a elevação foi por volta de metade disso.
Essa diferença já é suficiente para empurrar populações além do que conseguem suportar.
No extremo norte, o aquecimento tem avançado bem acima da média global. Organismos que nunca precisaram de grande tolerância ao calor agora estão sendo pressionados a desenvolvê-la.
Como as espécies reagem ao aumento de temperatura
Ao comparar as respostas das espécies ao aumento de temperatura, a equipa concluiu que as espécies temperadas eram pelo menos tão vulneráveis quanto as tropicais. Em algumas análises, pareceram ainda mais sensíveis.
Esse resultado contraria a ideia, sustentada por muito tempo, de que viver em climas sazonais equiparia naturalmente as espécies para lidar melhor com o aquecimento.
A suposta resistência conferida pelas estações não trouxe vantagem real quando o calor se intensificou, em linha com um artigo sobre a rapidez com que os animais começam a falhar à medida que a temperatura sobe.
O padrão apareceu em grupos muito diferentes, tanto em ambientes terrestres quanto aquáticos. Não foi uma exceção limitada a um ramo azarado da árvore da vida.
Nenhum refúgio seguro
Nos trópicos, as perdas se concentraram na borda mais quente da distribuição de cada espécie - algo dentro do esperado.
Já nas regiões temperadas, as populações estavam desaparecendo em toda parte. As espécies declinavam por onde viviam, e não apenas nas margens mais quentes.
“Em lugar nenhum é realmente seguro para as populações de muitas espécies temperadas”, disse Wiens.
É comum supor que a vida selvagem simplesmente migre para áreas mais frescas à medida que o calor aumenta. No entanto, a equipa constatou que mais de 70% das espécies permaneceram onde estavam.
Muitas não têm para onde ir. Estradas, cidades e áreas agrícolas interrompem rotas. Peixes ficam presos em lagos e rios. Espécies de montanha sobem até não haver mais montanha.
No Mount Lemmon, perto de Tucson, no Arizona, ainda permanecem de pé os troncos nus de árvores que antes cresciam em altitudes mais baixas.
Repensando o risco climático
Durante anos, os esforços de conservação climática deram prioridade aos trópicos. A região era tratada como a linha de frente da perda de biodiversidade.
Este estudo mostra que as regiões temperadas exigem a mesma atenção. Os resultados também mudam o foco dentro de cada região.
Se populações temperadas podem desaparecer em qualquer ponto da sua distribuição, proteger apenas os bolsões mais quentes deixa a maior parte do risco fora do radar.
“Para espécies tropicais e temperadas, já estamos vendo os efeitos”, afirmou Murali.
Nada disso é uma projeção para uma década distante. A equipa excluiu áreas marcadas por extração de madeira e expansão urbana, de modo que o que sobra reflete perdas reais que já estão ocorrendo no terreno.
Um alerta para o futuro
A principal conclusão é direta: no registo recente, espécies temperadas estão desaparecendo das suas áreas de ocorrência mais rapidamente do que as tropicais.
O que muda daqui para a frente é o alvo da atenção dos biólogos. Os trópicos já não podem ser tratados como o único ponto crítico.
As latitudes médias, por muito tempo consideradas seguras, agora exigem monitoramento atento em toda a distribuição das espécies, e não somente nas suas bordas mais quentes.
As próximas perguntas já estão em pauta. Os pesquisadores querem saber com que rapidez essas perdas vão se expandir, quais espécies conseguem se adaptar e se áreas protegidas podem acompanhar o ritmo de um mundo em aquecimento.
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