Urokodia aequalis: fóssil do Cambriano (518 milhões de anos) revela as primeiras quelíceras

Se aranhas te dão arrepios, então, numa hipotética viagem ao passado, este seria o animal que você teria vontade de esmagar.

Ele se chama Urokodia aequalis, e para encontrá-lo seria preciso ajustar a máquina do tempo para o início do período Cambriano na China, há cerca de 518 milhões de anos.

Um bicho estranho do Cambriano na China

Apesar da fama “pré-aranha”, ele ainda não tem cara de aranha. O que aparece é um tórax alongado e segmentado, sustentado por um número exagerado de pezinhos, com uma cauda que lembra a de um camarão em uma extremidade e, na outra, uma cabeça protegida por uma espécie de escudo, acompanhada de olhos pedunculados bem inquietantes.

O corpo todo mede só cerca de 2 a 3 centímetros de comprimento (0,8 a 1,2 polegadas), o que, em teoria, tornaria fácil esmagá-lo com o pé.

As proto-presas (quelíceras) que ficaram escondidas nos fósseis

Mas por que Urokodia entraria na lista de alvos de viajantes do tempo aracnofóbicos? Pesquisadores descobriram que os seus fósseis trazem a evidência mais antiga conhecida do que mais tarde viraria as presas das aranhas. O trabalho foi publicado na Nature.

Esses apêndices nada simpáticos são chamados, tecnicamente, de quelíceras. Elas aparecem em aranhas, escorpiões, ácaros, carrapatos, caranguejos-ferradura e outros artrópodes que formam um grupo chamado quelicerados.

Com isso, tudo indica que Urokodia pode ser incluído como um dos membros fundadores do grupo, inaugurando essas pequenas peças bucais que serviram tão bem aos seus descendentes por centenas de milhões de anos.

O problema é que esse bichinho não facilitou a vida de quem tentava encontrá-las. Fósseis de Urokodia são conhecidos há décadas, mas essas “proto-presas” passaram batidas o tempo todo.

A identificação só aconteceu agora graças a uma equipa de cientistas da Universidade de Yunnan, na China, e da Universidade de Leicester, no Reino Unido.

Para isso, os pesquisadores fizeram análises por raios X em vários exemplares fossilizados e também na rocha ao redor, o que expôs partes moles do corpo preservadas de um jeito surpreendentemente bom.

As imagens mostraram que, logo atrás dos olhos, Urokodia tinha um par minúsculo de apêndices com aparência de pinças. Na hipótese da equipa, essa estrutura seria uma forma inicial de quelíceras.

"Estávamos a usar análise de tomografia por raios X nesses fósseis para revelar a anatomia mole enterrada nas rochas por centenas de milhões de anos, quando, de repente, notámos os membros em forma de pinça na parte frontal do animal", diz Yu Liu, paleobiólogo da Universidade de Yunnan.

"Soube imediatamente que se tratava de um fóssil muito empolgante e, de facto, de um ancestral distante de quelicerados vivos como escorpiões e aranhas."

Antes dessa descoberta, o exemplo mais antigo conhecido de quelíceras vinha de um artrópode de aspecto parecido chamado Megachelicerax cousteaui. A diferença é que Urokodia já percorria os oceanos cerca de 14 milhões de anos antes.

O que Urokodia aequalis revela sobre a evolução das quelíceras

Segundo os autores, Urokodia "fornece um modelo incomumente direto" de como apêndices pequenos próximos da boca poderiam ter se transformado nas presas e pinças dos quelicerados posteriores.

Em espécies mais antigas, esses apêndices eram compostos por vários segmentos, mas as peças bucais de Urokodia já começavam a assumir um formato semelhante ao de pinças.

Essa silhueta geral atravessou eras geológicas e, hoje, os descendentes exibem versões especializadas para se alimentar de maneiras bem diferentes.

Caranguejos-ferradura e escorpiões têm quelíceras pequenas, em forma de pinça, que funcionam como mãos minúsculas para manipular alimento. Já os carrapatos usam as suas para perfurar a pele de hospedeiros e sugar sangue.

E as aranhas, claro, acabaram por desenvolver quelíceras em forma de presas, úteis tanto para dominar presas quanto para assustar ameaças maiores.

Sem esse tipo de armamento - contando apenas com versões rudimentares -, Urokodia teria de se proteger recorrendo à integridade do continuum espaço-tempo para escapar de aracnofóbicos.

A pesquisa foi publicada na revista Nature.

Este artigo passou por verificação de fatos por Jess Cockerill e foi editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise-nos.