Mitocôndrias - minúsculas “baterias biológicas” - são fundamentais para manter as células do corpo a funcionar de forma adequada. À medida que a sua performance diminui gradualmente, aumenta a associação com várias doenças ligadas ao envelhecimento. Agora, cientistas acreditam ter encontrado uma forma de manter as mitocôndrias com energia por mais tempo.
Mitocôndrias, envelhecimento e doenças relacionadas
Fica cada vez mais claro que as mitocôndrias ocupam um papel central nesse processo. Trabalhos anteriores já relacionaram falhas nessas centrais de energia celular com demência, e também se sabe que condições como a obesidade podem comprometer o funcionamento mitocondrial.
Ainda assim, tudo isso precisa ser confirmado em humanos. Mesmo assim, os resultados podem oferecer pistas importantes para aumentar as chances de chegar à velhice com mais saúde. Os investigadores sugerem que essas descobertas, no futuro, possam apoiar o desenvolvimento de tratamentos para doenças associadas à idade, incluindo diabetes, dislipidemia e obesidade.
COX7RP e supercomplexos mitocondriais
A base da nova descoberta envolve uma proteína chamada COX7RP, estudada por equipas da Universidade Médica de Saitama e da Universidade de Chiba, no Japão. A COX7RP é considerada relevante por favorecer a formação de supercomplexos nas mitocôndrias - estruturas que tornam o uso de energia mais eficiente.
"Anteriormente, identificámos a COX7RP, uma proteína mitocondrial, como um fator-chave que promove a formação de supercomplexos respiratórios mitocondriais, aumentando assim a produção de energia e reduzindo espécies reativas de oxigénio (EROs) que causam stresse oxidativo nas células", afirma o gerontólogo Satoshi Inoue, da Universidade Médica de Saitama.
"Com base nisso, investigámos o papel da COX7RP e dos supercomplexos respiratórios mitocondriais na regulação do envelhecimento e de processos antienvelhecimento."
O que os testes em camundongos revelaram
No novo estudo, camundongos machos geneticamente modificados para produzir COX7RP em níveis mais altos apresentaram várias diferenças em comparação com os animais do grupo de controlo. Entre os resultados, observou-se um aumento de 6.6 percent na expectativa de vida média, além de sinais de maior “vida saudável” - isto é, a possibilidade de viver com boa saúde por mais tempo.
Os indicadores de vida saudável melhorados nos camundongos com COX7RP elevada incluíram uma melhor capacidade de lidar com a glicose, níveis mais baixos de ácidos gordurosos no sangue e maior resistência muscular - fatores que podem ajudar a manter o corpo funcional até idades avançadas.
Ao analisarem amostras de tecidos, os cientistas confirmaram que as mitocôndrias desses camundongos estavam a operar com maior eficiência, algo associado a um número mais elevado de supercomplexos, e a gerar mais “combustível” para o organismo.
Também foram registadas melhorias em biomarcadores moleculares importantes ligados ao envelhecimento. Embora já se soubesse que a COX7RP beneficia as mitocôndrias, o estudo acrescenta uma nova perspetiva sobre o impacto potencial dessa proteína na saúde e no envelhecimento - e sobre como esses geradores de energia celular podem influenciar diretamente a longevidade.
"Embora muitos estudos tenham relatado expectativas de vida reduzidas em modelos de doenças e intervenções para as superar, as evidências de extensão da expectativa de vida ou da vida saudável em condições sem doença permanecem limitadas", escrevem os investigadores no artigo publicado.
"‘Vida saudável’ refere-se a anos a viver de forma independente, mantendo-se livre de doenças e preservando boa saúde física e mental até a velhice. À medida que a população mundial envelhece, essas considerações tornam-se cada vez mais importantes."
Implicações para estratégias antienvelhecimento
"O nosso estudo elucidou novos mecanismos mitocondriais subjacentes ao antienvelhecimento e à longevidade e ofereceu novos insights sobre estratégias para promover a vida saudável e prolongar a expectativa de vida", diz Inoue.
"Por exemplo, suplementos e medicamentos que aumentem a montagem e a função dos supercomplexos respiratórios mitocondriais podem contribuir para a expansão da longevidade."
A pesquisa foi publicada na revista Célula do Envelhecimento.
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