Alimentos ultraprocessados: três estudos no The Lancet defendem ação global

Alimentos ultraprocessados estão substituindo alimentos e refeições tradicionais em todo o mundo, piorando a qualidade da alimentação e ajudando a impulsionar o aumento de doenças crônicas relacionadas à dieta.

E, embora o gasto combinado com publicidade das principais empresas de alimentos ultraprocessados supere com folga até mesmo o orçamento total da Organização Mundial da Saúde, ainda há muito que governos, comunidades e profissionais de saúde podem fazer.

Essas são as conclusões, publicadas hoje na revista The Lancet, dos nossos três artigos de referência sobre alimentos ultraprocessados.

Trata-se de produtos formulados a partir de ingredientes industriais e aditivos cosméticos, em geral com poucos ou nenhum ingrediente intacto. Entre os exemplos estão refrigerantes, salgadinhos tipo chips e muitos cereais matinais.

O ponto central, como defendemos, não é a falta de força de vontade das pessoas; o problema é, sobretudo, movido por interesses comerciais - resultado da atuação de uma indústria poderosa.

As evidências

O primeiro artigo reúne as evidências e mostra que os alimentos ultraprocessados estão se expandindo globalmente. Em países do mundo todo, a participação desses produtos na dieta aumentou ao longo de décadas.

Nos Estados Unidos, no Reino Unido e no Canadá, essa participação se mantém alta há décadas (em torno de 50% da energia diária). Na prática, os ultraprocessados viraram a base da alimentação nacional. O mesmo ocorre na Austrália.

O artigo também indica que dietas com alta presença de alimentos ultraprocessados levam ao consumo excessivo e têm pior perfil nutricional: mais açúcares, mais gordura saturada e maior densidade energética; menos fibras e menos vitaminas e minerais essenciais; e menos alimentos in natura ou minimamente processados.

Por fim, o texto sintetiza os riscos à saúde. Em uma revisão sistemática que realizamos, incluindo 104 estudos de longo prazo, 92 relataram maior risco associado a uma ou mais doenças crônicas.

As meta-análises desses estudos confirmaram associações com obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão, colesterol alto, doenças cardiovasculares, doença renal crônica, doença de Crohn, depressão e morte precoce por todas as causas.

De forma decisiva, não se trata apenas de "açúcar, sal e gordura em excesso". Ensaios clínicos mostram que, quando adultos consomem dietas com grande peso de alimentos ultraprocessados, acabam ingerindo cerca de 500–800 calorias extras por dia, ganham peso e massa de gordura e comem mais rapidamente, em comparação com uma dieta sem ultraprocessados, mas com as mesmas proporções de macronutrientes.

Isso provavelmente acontece por causa da maior densidade energética, da alta palatabilidade e de texturas macias, que tornam fácil exagerar no consumo de ultraprocessados.

Mais pesquisas são claramente necessárias. Ainda assim, o conjunto de evidências já é forte o bastante para sustentar uma resposta global de saúde pública.

Opções de políticas

Nosso segundo artigo apresenta alternativas de política pública para governos que desejam enfrentar o problema. Quatro se destacam:

1. Mudar os produtos: reformulação - quando se troca açúcar por adoçantes ou gordura por aditivos que imitam a textura da gordura - não resolve o problema.

Em vez disso, governos podem impor limites a determinados aditivos e usar "marcadores de alimentos ultraprocessados", como corantes, aromatizantes e adoçantes sem açúcar (além de altos teores de açúcar, gordura e sal), para identificar produtos ultraprocessados para fins de regulação.

1. Corrigir os ambientes alimentares: entre as opções baseadas em evidências, estão:

• adotar rótulos obrigatórios de advertência na frente da embalagem, que funcionam bem para informar consumidores e reduzir compras
• proteger menores de 18 anos - sobretudo em plataformas digitais - do marketing de alimentos ultraprocessados e estender a proteção para além do "horário infantil"
• taxar bebidas açucaradas (em pelo menos 20%) e determinados alimentos ultraprocessados; usar a arrecadação para subsidiar frutas, verduras e refeições preparadas na hora para famílias de menor renda
• retirar alimentos ultraprocessados de escolas, hospitais e outras instituições públicas, limitar a proporção de ultraprocessados nas prateleiras de supermercados e reduzir a oferta de ultraprocessados no entorno de escolas.

1. Conter o poder corporativo: governos podem avançar na regulação dos portfólios das empresas e no monitoramento e na contenção da proporção de vendas provenientes de ultraprocessados; reforçar políticas de concorrência e considerar reformas tributárias que reduzam poder de mercado excessivo.

2. Rever subsídios e cadeias de suprimento: governos podem redirecionar subsídios agrícolas hoje voltados a commodities de monocultura usadas como ingredientes de ultraprocessados (como milho, soja e açúcar) e alinhar políticas ambientais (em temas como redução de plásticos ou uso de água) com metas de nutrição.

O êxito depende de pacotes coordenados e adaptados a cada contexto - não existe solução única.

Enfrentando a indústria de alimentos ultraprocessados

O terceiro artigo investiga por que os alimentos ultraprocessados estão tomando conta das dietas humanas e como mobilizar uma resposta global de saúde pública.

A resposta é direta: é preciso enfrentar o poder corporativo e a lógica de lucratividade. A ultraprocessamento de alimentos é o modelo de negócios mais rentável do setor alimentício.

As maiores multinacionais estão no topo de redes globais de fornecimento, marketing e lobby que ampliam mercados, influenciam a ciência e o debate público e travam regulações.

Com os lucros, fabricantes de ultraprocessados conseguem investir muito mais em marketing, expandir fábricas e disseminar ultraprocessados globalmente, além de financiar lobistas.

Por exemplo, em 2024, grandes empresas de alimentos gastaram muito mais com publicidade do que todo o orçamento operacional da Organização Mundial da Saúde.

Empresas e grupos conectados a elas replicam o mesmo manual das indústrias do tabaco e de combustíveis fósseis: lobby, judicialização, autorregulação e ciência patrocinada para atrasar respostas de política pública.

Nosso artigo propõe uma resposta global de saúde pública:

• desestabilizar o modelo de negócios de ultraprocessados, por meio de tributação da produção de ultraprocessados, obrigatoriedade de reciclagem corporativa de plásticos e redirecionamento de recursos para apoiar produtores de alimentos saudáveis e famílias
• proteger formulação de políticas e a ciência contra interferências, com salvaguardas de conflito de interesses e regras claras de relacionamento com a indústria. Devemos encerrar a dependência da autorregulação do setor e recorrer a políticas públicas e ao direito
• formar coalizões para dialogar com formuladores de políticas e impulsionar mudanças, do apoio jurídico à comunicação estratégica.

Nossos artigos mostram que, sem ação regulatória e uma resposta global coordenada, os alimentos ultraprocessados continuarão a crescer na alimentação humana, prejudicando a saúde, as economias, a cultura e o planeta. O momento de agir é agora.

Phillip Baker, ARC Future Fellow e Sydney Horizon Fellow, Escola de Saúde Pública, University of Sydney, University of Sydney; Camila Corvalan, professora titular da Unidade de Nutrição Pública do Instituto de Nutrição e Tecnologia de Alimentos, Universidad de Chile; Carlos Monteiro, professor do Departamento de Nutrição da Faculdade de Saúde Pública, Universidade de São Paulo (USP); Gyorgy Scrinis, professor associado de Política e Regulação de Alimentos, The University of Melbourne; e Priscila Machado, pesquisadora, Instituto de Atividade Física e Nutrição, Deakin University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.