Bactérias como "medicamentos vivos" contra o câncer: onde a ciência está

Bactérias estão a aparecer rapidamente como uma nova classe de "medicamentos vivos" capaz de eliminar células cancerígenas.

Ainda estamos muito longe de uma "cura" para o câncer.

Mas é plausível imaginar que, no futuro, existam bactérias programáveis e auto-orientadas: elas localizariam tumores, libertariam o tratamento apenas onde é necessário e, em seguida, desapareceriam sem deixar vestígios.

Eis em que ponto está a ciência.

Os tratamentos atuais não são perfeitos

Muitos tumores são difíceis de tratar. Em alguns casos, as terapias não conseguem penetrar no seu interior. Em outros, o próprio tumor consegue "contra-atacar", ao suprimir partes do sistema imunitário e diminuir o efeito dos tratamentos. Também há situações em que o tumor desenvolve resistência ao que está a ser usado.

O uso de bactérias pode ajudar a ultrapassar esses obstáculos.

Há mais de um século, cirurgiões observaram que algumas pessoas com câncer que, por acaso, desenvolviam infeções bacterianas entravam em remissão - isto é, sinais e sintomas do câncer diminuíam ou desapareciam.

Hoje, começamos a entender o que pode estar por trás disso. Em termos gerais, as bactérias conseguem ativar o sistema imunitário do corpo para atacar células cancerígenas.

Na verdade, essa estratégia já faz parte da prática clínica. Em determinados casos de câncer da bexiga, bactérias são atualmente a terapia preferida em todo o mundo. Quando médicos administram uma versão enfraquecida de Mycobacterium bovis diretamente na bexiga, por meio de um cateter, a resposta imunitária do organismo destrói o câncer.

Por que bactérias?

Algumas bactérias têm uma capacidade pouco comum: elas conseguem, de forma natural, localizar e proliferar dentro de tumores sólidos - aqueles que crescem em órgãos e tecidos - e, ao mesmo tempo, deixar o tecido saudável relativamente preservado.

Tumores sólidos acabam por ser ambientes ideais para essas bactérias, porque contêm muitos nutrientes provenientes de células mortas, têm pouco oxigénio (condição que essas bactérias tendem a preferir) e, em geral, apresentam função imunitária reduzida, o que limita a defesa do próprio tumor contra a bactéria.

Isso tudo aponta para um possível "trabalho" dessas bactérias como mensageiras, transportando terapias anti-tumorais direcionadas.

Ao longo dos últimos 30 anos, mais de 500 artigos científicos, 70 ensaios clínicos e 24 empresas emergentes concentraram-se na terapia bacteriana contra o câncer - e esse crescimento acelerou de forma acentuada nos últimos cinco anos.

Atualmente, a maioria das terapias bacterianas em ensaios clínicos tem como alvo tumores sólidos, incluindo câncer do pâncreas, do pulmão e de cabeça e pescoço, que são tipos frequentemente resistentes aos tratamentos convencionais.

Bactérias podem entregar vacinas contra o câncer

Vacinas contra o câncer funcionam ao apresentar ao sistema imunitário as "impressões digitais" moleculares exclusivas de um câncer, conhecidas como antigénios tumorais, para que ele consiga procurar e eliminar células tumorais que exibem esses antigénios.

As bactérias podem atuar como transportadoras dessas vacinas anticâncer. Com engenharia genética, é possível remover e substituir as instruções genéticas (ou ADN) bacterianas que poderiam causar doença, trocando-as por ADN que codifica antigénios tumorais capazes de estimular o sistema imunitário.

Listeria monocytogenes é a principal protagonista em mais de 30 ensaios clínicos de vacinas contra o câncer. Infelizmente, a maior parte desses estudos não demonstrou que esses tratamentos sejam melhores do que os atuais.

O grande desafio é ensinar o sistema imunitário a reconhecer, com força suficiente, os antigénios característicos do câncer para que ele "se lembre" deles, sem empurrar o organismo para um estado perigoso de hiperativação.

Bactérias podem potencializar terapias existentes contra o câncer

Quase metade dos ensaios clínicos atuais que usam bactérias em terapias contra o câncer combina bactérias com imunoterapias ou quimioterapia, como parte de planos de tratamento personalizados, para reforçar o ataque do corpo ao tumor.

Várias estratégias já concluíram ensaios clínicos de fase 2. Entre elas, está o uso de imunoterapia em conjunto com Listeria modificada para ativar o sistema imunitário em casos de câncer do colo do útero recorrente.

Outro ensaio aplicou Salmonella modificada em pessoas com câncer do pâncreas avançado, em paralelo com quimioterapia, com o objetivo de aumentar a sobrevivência.

Bactérias podem ser "microrganismos como medicamentos"

Ao equipar bactérias com um fármaco, elas poderiam destruir o tumor por dentro - criando "microrganismos como medicamentos".

Para isso, é necessário um controlo genético preciso sobre o comportamento bacteriano. Pesquisadores já conseguem reprogramar bactérias para detetar, processar e responder a sinais moleculares ao redor do tumor.

Também é possível projetá-las para se autodestruírem depois de entregar o fármaco, para secretarem moléculas que reforçam o sistema imunitário, ou para ativarem outras terapias sob comando.

Além disso, pesquisadores estão a desenvolver estirpes "multifuncionais" que reúnem, de uma só vez, várias estratégias terapêuticas.

Espécies probióticas usadas por humanos há muitos anos também entram como candidatas, incluindo Escherichia coli Nissle, Lactobacillus e Bifidobacterium. Elas podem ser modificadas para produzir moléculas que matam células cancerígenas ou para alterar o ambiente ao redor do tumor.

Quão perto estamos, de facto?

Embora os primeiros ensaios em humanos indiquem que, em geral, essa abordagem é segura, definir a dose certa continua a exigir um equilíbrio delicado.

Bactérias são seres vivos e podem evoluir de formas imprevisíveis; por isso, o uso em pessoas requer controlos rigorosos de segurança. Mesmo estirpes alteradas para serem mais seguras podem provocar infeção ou desencadear inflamação excessiva.

Assim, cientistas estão a criar estratégias de "biocontenção" - salvaguardas projetadas para impedir que as bactérias se espalhem para além dos tumores ou para fazê-las autoeliminarem-se após o tratamento.

Se conseguirmos superar esses problemas, esses "medicamentos vivos" ainda terão de concluir com sucesso os ensaios clínicos e obter aprovação regulamentar antes de passarem a ser usados de forma comum na prática clínica.

Se isso acontecer, poderemos ver uma mudança profunda no tratamento do câncer: de fármacos estáticos para sistemas biológicos adaptativos.

Josephine Wright, Investigadora Sénior, South Australian Health & Medical Research Institute, e Susan Woods, Professora Associada, GESA Bushell Research Fellow, University of Adelaide, e Investigadora Principal, Medicina de Precisão em Câncer, South Australian Health & Medical Research Institute

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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