Chimpanzés arremessam pedras em árvores na Guiné e sugerem 'árvores sagradas'

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e foi publicado originalmente pelo The Conversation.

Eu avançava desajeitadamente pela vegetação densa, tentando em vão passar cinco minutos inteiros sem ficar presa nos espinhos que ameaçavam cada um dos meus movimentos. Era minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objetivo era registrar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca havia sido estudado antes. Esses chimpanzés não têm a sorte de viver no conforto de uma área protegida; em vez disso, sobrevivem em fragmentos de floresta entre fazendas e vilarejos.

Paramos em uma clareira no mato. Soltei um suspiro de alívio ao perceber que não havia espinhos ao meu alcance, mas por que tínhamos parado? Fui até a frente do grupo para perguntar ao chefe da aldeia e nosso lendário guia, Mamadou Alioh Bah. Ele me disse que havia encontrado algo interessante - marcas discretas no tronco de uma árvore.

Algo que a maioria de nós provavelmente nem teria notado naquele ambiente complexo e desordenado da savana o fez parar imediatamente. Algumas pessoas do nosso grupo de seis sugeriram que porcos selvagens teriam feito aquelas marcas ao se esfregar no tronco, enquanto outras acharam que poderia ser obra de adolescentes brincando.

Mas Alioh tinha um pressentimento - e quando um homem capaz de encontrar um único fio de pelo de chimpanzé caído no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilômetros de distância a olho nu melhor do que você conseguiria com binóculos caros tem um pressentimento, você presta atenção. Instalamos uma armadilha fotográfica na esperança de que o que quer que tivesse feito aquelas marcas voltasse e repetisse o comportamento, mas dessa vez tudo ficaria registrado em vídeo.

Uma descoberta inédita

Armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando detectam qualquer movimento à sua frente. Por isso, são uma ferramenta ideal para registrar a vida selvagem em seu comportamento natural, sem qualquer interferência. Anotei para voltar ao mesmo ponto duas semanas depois (já que é mais ou menos esse o tempo de duração das baterias) e seguimos adiante, de volta à mata.

Sempre que se retorna a uma armadilha fotográfica, há um clima de empolgação no ar por causa dos mistérios que ela pode guardar - apesar de a maior parte dos nossos vídeos mostrar apenas galhos balançando com o vento forte ou vacas de fazendeiros lambendo a lente com entusiasmo, existe uma expectativa incontrolável de que talvez algo extraordinário tenha sido capturado.

O que vimos naquela câmera foi eletrizante - um grande chimpanzé macho se aproxima da nossa árvore misteriosa e para por um instante. Em seguida, olha rapidamente ao redor, pega uma pedra enorme e a lança com toda a força contra o tronco.

Nada parecido havia sido visto antes, e isso me arrepiou. Jane Goodall descobriu pela primeira vez, nos anos 1960, que chimpanzés selvagens usam ferramentas. Eles utilizam galhos finos, folhas, paus e alguns grupos chegam até a usar lanças para conseguir alimento. Pedras também já foram usadas por chimpanzés para quebrar nozes e abrir frutos grandes. Ocasionalmente, eles arremessam pedras em demonstrações de força para afirmar sua posição dentro da comunidade.

Mas o que descobrimos em nosso estudo, agora publicado, não foi um evento aleatório e isolado: tratava-se de uma atividade repetida, sem relação clara com a obtenção de alimento ou de status - pode ser um ritual. Vasculhamos a área e encontramos muitos outros locais onde as árvores apresentavam marcas semelhantes e, em vários pontos, pilhas de pedras acumuladas dentro de troncos ocos - lembrando os montes de pedras que arqueólogos já encontraram na história humana.

Os vídeos começaram a chegar em grande número. Outros grupos envolvidos no nosso projeto passaram a procurar árvores com as marcas reveladoras. Encontramos o mesmo comportamento misterioso em pequenos bolsões da Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim, mas nada a leste dessas regiões, apesar de buscas realizadas por toda a área de distribuição dos chimpanzés, desde a costa oeste da Guiné até a Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses em campo, junto com vários outros pesquisadores, tentando entender o que esses chimpanzés estão fazendo. Até agora, temos duas principais teorias. Esse comportamento pode fazer parte de uma exibição dos machos, em que o estrondo produzido quando a pedra atinge uma árvore oca aumenta o impacto da demonstração.

Isso pode ser especialmente provável em áreas onde não existem muitas árvores com grandes raízes, nas quais os chimpanzés normalmente fariam tamboriladas com suas mãos e pés poderosos. Se algumas árvores produzem um som impressionante, isso pode acompanhar ou substituir o tamborilar dos pés em uma exibição, e árvores com acústica particularmente boa podem se tornar pontos populares para visitas repetidas.

Por outro lado, o comportamento pode ser mais simbólico do que isso - e mais próximo do nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com sinais como montes de pedras foi um passo importante na história humana. Entender onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode nos dar pistas sobre se esse é o caso aqui.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés criando uma espécie de santuário que indicaria árvores sagradas. Povos indígenas da África Ocidental mantêm coleções de pedras em árvores “sagradas”, e esse tipo de acúmulo de pedras feito por humanos é observado com frequência em várias partes do mundo - com uma semelhança impressionante ao que descobrimos aqui.

Um mundo em desaparecimento

Para desvendar os mistérios de nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir espaço para eles na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram em mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de crescimento da população humana, destruição de habitat, caça ilegal e doenças infecciosas ameaça gravemente os chimpanzés. Cientistas de destaque alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes primatas terão apenas mais 30 anos de vida na natureza.

Nas florestas desprotegidas da Guiné, onde descobrimos pela primeira vez esse comportamento enigmático, o desmatamento acelerado está tornando a região quase inabitável para os chimpanzés que antes viviam e prosperavam ali. Permitir que os chimpanzés selvagens continuem caminhando rumo à extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para a nossa própria herança.

Você pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se instantaneamente um cientista-cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e também com recursos financeiros, por meio de doações à Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos descobrir em seguida que mude para sempre nossa compreensão sobre nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, pesquisadora de doutorado em conservação da vida selvagem e uso da terra, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi publicado originalmente pelo The Conversation. Leia o artigo original.