*Tyrannoroter heberti*: o tetrápode herbívoro de 307 milhões de anos

Tyrannoroter heberti: um pioneiro da herbivoria entre os tetrápodes

Apresentamos Tyrannoroter heberti, uma espécie descrita recentemente que, no seu tempo, esteve entre os maiores e mais intimidadoras animais terrestres - pelo menos do ponto de vista de uma samambaia. Com cerca de 307 milhões de anos, esse tetrápode incomum figura entre alguns dos primeiros habitantes do continente conhecidos por “testar” uma alimentação predominantemente herbívora.

Quando os primeiros vertebrados começaram a sair da água, por volta de 370 milhões de anos atrás, as plantas já ocupavam o ambiente terrestre havia mais de 100 milhões de anos, vivendo uma fase relativamente tranquila.

Para a sorte da vegetação, por muito tempo esses recém-chegados pareciam satisfeitos em se alimentar uns dos outros. Ainda assim, era questão de tempo até que algum animal evoluísse um modo de aproveitar essa nova e abundante fonte de alimento.

O crânio escaneado e a dentição feita para plantas

O que colocou Tyrannoroter nessa história foram tomografias computadorizadas (TC) do crânio, que indicaram que ele foi um dos primeiros a “acertar o caminho”. Dentes e mandíbulas mostram adaptações compatíveis com uma dieta majoritariamente baseada em plantas.

"Este é um dos animais de quatro patas mais antigos conhecidos por comer seus vegetais", diz Arjan Mann, biólogo evolutivo do Museu Field, em Chicago, e coautor líder do estudo que descreve a descoberta.

"Isso mostra que a experimentação com a herbivoria remonta aos tetrápodes terrestres mais antigos - os parentes ancestrais de todos os vertebrados terrestres, incluindo nós."

Apesar do nome ameaçador, Tyrannoroter provavelmente tinha apenas cerca de 25 centímetros de comprimento (aprox. 25,4 cm). Os pesquisadores consideram que ele fazia parte de um grupo chamado pantílidos, relacionado ao último ancestral comum de répteis e mamíferos.

"Os pantílidos pertencem à segunda fase da vida terrestre, quando os animais passaram a se adaptar de forma permanente a viver em terra seca", afirma Mann.

Paleontólogos encontraram o crânio de Tyrannoroter dentro de um toco de árvore fossilizado na Nova Escócia, no Canadá. No novo estudo, a equipe aplicou microtomografia (micro-TC) de alta resolução ao crânio para entender que narrativa os dentes guardavam.

Além de uma fileira de dentes “convencionais” ao longo do osso da mandíbula, Tyrannoroter tinha conjuntos de placas ósseas conhecidos como baterias dentárias no céu da boca e também na mandíbula inferior. Como ocorre em muitos herbívoros que surgiriam bem depois, incluindo dinossauros, essas estruturas teriam se friccionado entre si para triturar material vegetal resistente.

"O que mais nos empolgou foi ver o que estava escondido dentro da boca desse animal depois que ele foi escaneado - uma boca abarrotada com um conjunto extra de dentes para esmagar e moer alimentos, como plantas", diz Hillary Maddin, paleontóloga da Universidade Carleton, no Canadá, e autora sênior do estudo.

Vegetariano, mas provavelmente não vegano

Segundo os autores, Tyrannoroter pode ter sido vegetariano, mas dificilmente teria sido vegano. Se surgisse a oportunidade, ele provavelmente não recusaria uma refeição de insetos ou de outros artrópodes.

Na verdade, a própria transição para uma dieta herbívora pode ter sido facilitada pelo hábito ancestral de comer esses animais. As baterias dentárias podem ter aparecido primeiro como uma solução para esmagar exoesqueletos duros - antes que algum tetrápode “empreendedor” percebesse que o mesmo mecanismo também funcionaria com plantas desavisadas.

E, como os insetos se alimentam de plantas, consumi-los pode ter preparado o intestino dos tetrápodes com um microbioma mais adequado para digerir celulose.

Depois de identificar estruturas dentárias suspeitamente associadas à herbivoria em Tyrannoroter, a equipe revisitou outros exemplares de pantílidos e encontrou características parecidas - inclusive em um espécime com 318 milhões de anos.

"Essas descobertas, junto com outros estudos recentes, fornecem evidências diretas que revisam a linha do tempo da origem da herbivoria, revelando que várias formas herbívoras surgiram rapidamente após a terrestrialização dos tetrápodes", escrevem os pesquisadores.

O estudo foi publicado na revista Paleontologia Sistemática.