França acelera a corrida dos mini-reatores: Stellaria e o Stellarium

A pressão do debate climático sobre governos e setores produtivos vem abrindo espaço para uma nova leva de reatores compactos - e alguns deles já começam a deixar o ambiente acadêmico na França.

Em Paris-Saclay, perto de grandes escolas de engenharia, uma startup de perfil discreto aposta que a energia do átomo pode caber em um equipamento do porte de uma caldeira industrial. A iniciativa se soma a outro processo regulatório já em curso e inaugura, dentro do próprio país, uma competição rara pelo caminho que os mini-reatores nucleares devem tomar.

Do laboratório ao mercado: quem é a Stellaria

A empresa por trás do pedido mais recente atende pelo nome de Stellaria. Fundada em 2022 a partir de trabalhos do Comissariado de Energia Atômica francês (CEA), ela surgiu com um objetivo claro: criar um reator nuclear compacto e modular, pensado principalmente para fornecer calor à indústria.

O time é pequeno e altamente técnico, composto em grande parte por físicos, engenheiros nucleares e profissionais especializados em ciclo do combustível. O que a diferencia é a conexão direta com as infraestruturas experimentais do CEA, que reúnem décadas de pesquisa em reatores avançados - incluindo projetos que nunca passaram da fase conceitual.

Em vez de perseguir um reator de grande porte como o EPR, feito para abastecer milhões de pessoas, a Stellaria mira um alvo bem delimitado: substituir caldeiras industriais que hoje dependem de gás ou carvão em fábricas, refinarias e plantas de indústria pesada.

A ambição é transformar tecnologia de ponta em um “produto” nuclear padronizado, pronto para ser instalado como se fosse um equipamento industrial de alto desempenho.

Segundo pedido francês de mini-reator: um sinal claro de virada

A Stellaria não foi a primeira a entrar nessa corrida. Em janeiro de 2024, a startup Jimmy se tornou a primeira empresa a solicitar, na França, autorização para criar um pequeno reator nuclear.

Com a solicitação apresentada pela Stellaria em 22 de janeiro, a França passa a ter duas iniciativas privadas disputando o mesmo espaço: mini-reatores voltados à descarbonização industrial - e não apenas à geração de eletricidade para a rede.

Esse avanço aponta para a consolidação de um ecossistema francês de SMR (Small Modular Reactors), com abordagens técnicas distintas tentando atender a nichos diferentes.

Por que esse segundo pedido chama tanta atenção

O conceito da Stellaria, chamado Stellarium, não se limita a reduzir o tamanho de um reator. Ele é descrito como um reator de geração IV, baseado em sais fundidos e nêutrons rápidos - um arranjo que permanece incomum mesmo entre os países mais avançados em tecnologia nuclear.

Ao apresentar uma DAC (demanda de autorização de criação) para um desenho tão sofisticado, a empresa tenta se posicionar cedo no rito regulatório francês e, por consequência, ter voz na definição de futuros referenciais europeus para SMR.

Com dois pedidos em menos de dois anos, a França sinaliza que não quer apenas manter sua tradição nuclear, mas reformatá-la em escala industrial mais acessível e rápida de construir.

Como funciona o Stellarium, o mini-reator fora do padrão

O Stellarium se afasta do modelo dominante de reator a água pressurizada, típico das grandes usinas atuais. Nesse caso, o combustível nuclear fica dissolvido em sais fundidos, que simultaneamente sustentam a fissão e removem calor. Ou seja: o núcleo não é sólido - é líquido.

Essa configuração leva a consequências práticas bem específicas:

• temperaturas internas mais uniformes, favorecendo a estabilidade de operação;
• retirada dos riscos característicos de sistemas que trabalham em alta pressão;
• a ideia de “fusão de núcleo” deixa de fazer sentido, porque o combustível já opera naturalmente em fase líquida.

Na prática, o reator pode ser entendido como uma grande “panela” de sal fundido radioativo, envolvida por várias barreiras de contenção e por trocadores de calor que levam a energia térmica a circuitos secundários - etapa em que o calor é, por fim, entregue ao processo industrial.

Sustentação da segurança baseada na física

Um pilar do projeto é a chamada segurança intrínseca (ou passiva). A proposta é que as próprias propriedades físicas do sistema atuem como mecanismo de contenção quando algo sai do regime esperado.

Se a temperatura aumenta além do normal, a tendência é que as reações nucleares diminuam por características do combustível e pela geometria do núcleo. Assim, o reator busca um novo equilíbrio sem depender de comandos eletrônicos complexos ou de bombas ativas.

Além disso, os sais fundidos não são combustíveis, não produzem vapor explosivo e apresentam alta estabilidade química. Essa combinação reduz a quantidade de cenários acidentais que precisam ser analisados - um ponto relevante na leitura do regulador.

Um reator desenhado para a caldeira da fábrica

Outro elemento central no discurso da Stellaria é a potência de projeto: cerca de 40 megawatts térmicos. Para o sistema elétrico nacional, isso parece modesto; para uma planta industrial, porém, é justamente a ordem de grandeza de uma caldeira a gás ou carvão de grande porte.

Em vez de acoplar o equipamento a uma turbina elétrica gigantesca, a intenção é operar como fonte contínua de calor para:

• indústrias químicas;
• refinarias de petróleo;
• cimenteiras e cerâmicas;
• indústrias de vidro e metais;
• produção de hidrogênio e combustíveis sintéticos.

A modularidade aparece como parte do modelo comercial: componentes do reator seriam fabricados em série, em ambiente de fábrica, e transportados até o local de instalação, com promessa de reduzir prazos de obra e riscos de atrasos.

A meta de um demonstrador por volta de 2030

No roteiro da Stellaria, colocar um demonstrador em operação até o fim da década é indispensável. Um protótipo em escala real teria a função de provar desempenho, confirmar hipóteses de segurança, formar operadores e convencer tanto órgãos reguladores quanto clientes industriais.

No setor nuclear, poucos elementos pesam tanto quanto uma instalação real operando de forma estável por anos. A empresa aposta que esse demonstrador será a vitrine decisiva para destravar novos aportes e firmar acordos com regiões interessadas em receber o projeto.

SMR no tabuleiro global: a França não está sozinha

O avanço francês ocorre em um momento de intensa movimentação internacional em SMR. Companhias do Canadá, Estados Unidos, Reino Unido e China experimentam propostas diversas: gás em alta temperatura, sais fundidos, metais líquidos, reatores rápidos e versões compactas de reatores tradicionais.

Alguns exemplos citados no próprio material francês ilustram a variedade de abordagens:

Projeto	País	Tecnologia	Uso principal
Stellarium (Stellaria)	França	Sais fundidos, nêutrons rápidos	Calor industrial
IMSR (Terrestrial Energy)	Canadá/EUA	Sais fundidos, combustível líquido	Eletricidade e calor
KP-FHR (Kairos Power)	Estados Unidos	Sais fundidos, combustível sólido	Eletricidade e hidrogênio
Xe-100 (X-energy)	Estados Unidos	Gás de alta temperatura	Eletricidade e processos industriais
CNNC HTGR / Linglong One	China	Gás de alta temperatura e PWR compacto	Eletricidade e calor

Essa competição global tende a afetar diretamente o ritmo de decisões na França: quanto mais outros países avançarem com demonstradores e licenças, maior será a pressão por respostas rápidas dos reguladores franceses e europeus.

O salto regulatório: de startup a operador nuclear

Ao registrar a DAC, a Stellaria atravessa um marco: deixa de atuar apenas como desenvolvedora de tecnologia e passa a buscar o enquadramento de operadora nuclear - com todas as exigências correspondentes.

O dossiê precisa demonstrar solidez estrutural, barreiras de contenção, planos de emergência, respostas a cenários de falha e um plano consistente de operação no longo prazo, incluindo destinação de resíduos e descomissionamento futuro.

Para uma startup, a entrada nesse universo regulado representa um salto de complexidade, financeiro e organizacional, raramente visto fora dos grandes grupos estatais.

Riscos, dúvidas e promessas dos mini-reatores

Quem defende os mini-reatores aponta ganhos evidentes: corte acelerado de emissões em segmentos industriais difíceis de eletrificar, oferta contínua de calor em alta temperatura, menor demanda de área em comparação com grandes usinas e potencial de fabricação seriada.

Do outro lado, há incertezas importantes:

• custo final do megawatt térmico em comparação ao gás natural e à biomassa;
• formato de financiamento para diversos projetos de médio porte;
• gestão de resíduos em uma rede de reatores distribuídos pelo território;
• estruturação da segurança física e cibernética em um número maior de instalações;
• aceitação social em regiões sem tradição nuclear.

Um ponto sensível será demonstrar que muitos reatores pequenos podem ser tão seguros - ou mais - do que poucos reatores gigantes, considerando a necessidade de equipes, vigilância e manutenção em várias unidades ao mesmo tempo.

Alguns termos que valem explicação

SMR (Reator Modular Pequeno) é a denominação para reatores de menor porte, com potência normalmente abaixo de 300 MW elétricos, projetados para produção em série, com módulos transportáveis e montagem simplificada.

Reatores de geração IV são conceitos avançados em desenvolvimento internacional, voltados a melhor aproveitamento do combustível, redução de resíduos de longa vida, maior eficiência e, em muitos casos, mecanismos passivos de segurança. Reatores a sais fundidos, como o Stellarium, se enquadram nessa categoria.

Sais fundidos são misturas de sais (fluoretos, cloretos etc.) que permanecem líquidas em altas temperaturas. Podem dissolver o combustível nuclear e, ao mesmo tempo, funcionar como meio de reação e fluido de resfriamento, suportando temperaturas superiores às da água sem ferver.

Cenários futuros: da primeira fábrica à rede de mini-reatores

Se as duas solicitações francesas forem aprovadas e os protótipos iniciais entregarem o que prometem, um cenário plausível para a década de 2030 é a criação de “ilhas nucleares industriais”: complexos com um ou mais mini-reatores dedicados a um polo fabril específico.

Uma cimenteira poderia, por exemplo, firmar um contrato de 20 ou 30 anos para comprar calor estável, trocando fornos a gás por calor nuclear. O investimento inicial seria elevado, mas amortizado ao longo de décadas de operação contínua, com menor volatilidade de preço.

Há ainda a possibilidade de integrar mini-reatores à produção de hidrogênio por eletrólise em períodos de menor demanda térmica. Nessa configuração, o excedente de energia térmica poderia virar hidrogênio de baixa emissão, usado como insumo químico ou combustível em outros elos da cadeia industrial.

Ao admitir dois pedidos de autorização em um intervalo tão curto, a França se coloca numa posição ao mesmo tempo estratégica e delicada: terá de equilibrar riscos e benefícios de uma tecnologia capaz de redefinir não só a matriz energética do país, mas também a forma como a indústria pesada passa a enxergar o uso do átomo no cotidiano de suas operações.