Como o alcatrão de bétula pode ter ajudado os Neandertais a tratar feridas

Durante muito tempo, o alcatrão de bétula aparece em sítios neandertais como um resíduo preto e pegajoso - quase sempre interpretado como uma espécie de cola pré-histórica usada para fixar partes de ferramentas. Só que essa explicação, por si só, pode estar deixando passar algo relevante.

Um novo estudo da Universidade de Colônia e da Universidade de Oxford sugere que a mesma substância que ajudava os Neandertais a montar utensílios talvez também tenha contribuído para cuidar de feridas.

Ao recriar o alcatrão de bétula com técnicas antigas, os pesquisadores observaram que ele pode desacelerar o crescimento de bactérias associadas a infecções.

Os resultados não demonstram que os Neandertais “faziam medicina” de maneira formal. Ainda assim, eles se somam a um conjunto crescente de indícios de que esses humanos antigos eram mais do que caçadores competentes - possivelmente também atuavam como cuidadores práticos, recorrendo ao que havia ao redor para lidar com lesões e doenças.

O alcatrão de bétula aparece por toda parte

O alcatrão de bétula é, ao mesmo tempo, simples e revelador. Não chama a atenção como pinturas rupestres ou pequenas esculturas, mas é difícil surgir por acidente.

Para obtê-lo, é preciso aquecer casca de bétula sob condições controladas, de modo que ela se decomponha e libere compostos pegajosos em vez de apenas queimar. Isso o coloca num meio-termo entre uma substância “natural” e um produto efetivamente fabricado.

A arqueologia já reconhece que os Neandertais usavam esse material como adesivo, fixando componentes e permitindo ferramentas mais complexas.

Só que uma pergunta mais ampla começou a ganhar espaço: se os Neandertais produziam e transportavam alcatrão, faria sentido restringi-lo a uma única função?

Comparações etnográficas apontam que não. Comunidades indígenas do norte da Europa e do Canadá há muito tempo utilizam alcatrão de bétula no tratamento de feridas.

Em paralelo, também cresce a evidência de que os Neandertais praticavam mais cuidado e algum tipo de atenção à saúde do que se imaginava no passado. Somando as peças, o alcatrão de bétula passa a parecer um recurso de múltiplos usos - cola, vedante e, possivelmente, uma forma antiga de primeiros socorros.

Recriando o alcatrão dos Neandertais

Para avaliar o potencial “medicinal” do alcatrão de bétula, Siemssen e colegas produziram alcatrão a partir de casca moderna, concentrando-se em espécies registradas em sítios neandertais.

A meta não era fabricar “o melhor alcatrão possível” com equipamentos laboratoriais atuais. A intenção foi reproduzir algo que os Neandertais, de forma plausível, conseguiriam fazer.

O grupo testou vários métodos de extração, incluindo a destilação em uma cavidade de argila e a condensação do material contra uma superfície de pedra.

Os dois procedimentos estariam ao alcance dos Neandertais - e isso é importante porque a química do alcatrão pode mudar conforme o modo de produção. Se a discussão é sobre o que eles poderiam ter usado, o ponto de partida precisa ser o que eles poderiam ter produzido.

Um processo bagunçado e sensorial

Os autores também destacam algo que qualquer pessoa que já tentou tirar resina da pele entende na hora: produzir alcatrão não é nada limpo.

“Vale uma menção especial para a bagunça da produção de alcatrão de bétula. Cada etapa é, por si só, uma experiência sensorial, e tirar o alcatrão das nossas mãos depois de passar horas ao fogo tem sido um desafio todas as vezes”, explicaram.

Essa frase vai além de uma reclamação sobre dedos grudados. Ela lembra algo que é fácil esquecer quando falamos em “tecnologia antiga”.

Não era química estéril. Era fumaça, calor, cheiro, e mãos que ficavam pegajosas por horas. Uma substância assim marcaria a memória e incentivaria testes e tentativas simplesmente por estar tão presente no dia a dia, uma vez que as pessoas soubessem produzi-la.

O que os testes com bactérias mostraram

Depois de obter o alcatrão, a equipe expôs amostras a diferentes linhagens bacterianas. De modo consistente, o material dificultou o crescimento de bactérias do gênero Staphylococcus, conhecidas por causar infecções em feridas.

Em outras palavras, o alcatrão não era apenas interessante do ponto de vista químico - ele se comportou como algo capaz de reduzir o risco de infecção quando aplicado sobre pele lesionada.

Ao mesmo tempo, isso reforça dois pontos: sustenta práticas medicinais indígenas que aplicam alcatrão de bétula em feridas e fortalece a hipótese de que os Neandertais poderiam ter percebido um efeito semelhante.

Mesmo sem qualquer noção de microrganismos, pessoas observam resultados. Se certas substâncias levam a menos inchaço, menos pus ou cicatrização mais rápida, esse tipo de conhecimento se espalha.

“Descobrimos que o alcatrão de bétula produzido por Neandertais e humanos antigos tinha propriedades antibacterianas”, escreveram os autores.

“Isso tem implicações importantes para como os Neandertais podem ter mitigado a carga de doenças durante as últimas Eras do Gelo, e se soma a evidências crescentes de cuidados de saúde nessas comunidades humanas antigas.”

O texto mantém uma margem de incerteza, mas a mensagem geral fica clara: se os Neandertais conseguiam produzir e usar materiais antibacterianos, a sobrevivência deles provavelmente incluía algum controle básico de infecções - não apenas habilidade de caça e resistência física.

Medicina, cola ou algo entre os dois

Uma das partes mais interessantes é que o alcatrão de bétula não precisa ser encaixado em rótulos rígidos como “medicamento” ou “adesivo”, como se fossem compartimentos separados. Um material versátil tende a ser aplicado onde faz falta.

Se há alcatrão pegajoso no acampamento para consertar ferramentas e, ao mesmo tempo, alguém tem um corte que não para de reabrir, não é um salto enorme experimentar essa substância na pele - especialmente se ela também cria uma camada protetora.

O estudo ainda menciona outras funções possíveis do alcatrão de bétula, como repelente de insetos. Isso importa porque reforça a ideia de que não devemos presumir um comportamento de uso único. Pessoas - especialmente em ambientes exigentes - costumam extrair valor de tudo o que funciona.

Há também uma ideia mais ampla ao fundo: além da bétula, os Neandertais tinham acesso a muitas plantas e materiais naturais.

O alcatrão de bétula pode ser apenas um exemplo visível de um conjunto maior de “remédios” naturais - vários dos quais talvez nunca apareçam de forma clara no registro arqueológico, porque não se preservam bem.

Lições que vão além dos Neandertais

O artigo também enquadra essa pesquisa dentro de um campo em expansão, às vezes chamado de paleofarmacologia, que tenta reconstruir práticas medicinais antigas ao combinar arqueologia experimental com conhecimentos de etnobotânica e farmacologia.

“Ao reunir pesquisas sobre farmacologia indígena e arqueologia experimental, começamos a entender as práticas medicinais de nossos ancestrais humanos distantes e de seus parentes mais próximos”, afirmaram os autores.

“Além disso, este estudo de ‘paleofarmacologia’ pode contribuir para a redescoberta de remédios antibióticos enquanto enfrentamos uma crise cada vez mais urgente de resistência antimicrobiana.”

Esse último ponto toca numa preocupação atual: a resistência a antibióticos. Os pesquisadores não estão sugerindo trocar hospitais por fogueiras de casca de bétula. O argumento é outro: o mundo natural reúne compostos com efeito antimicrobiano, e seres humanos testam esses compostos há muito tempo.

Examinar práticas antigas com atenção pode, às vezes, abrir novas perguntas sobre remédios antigos - especialmente quando a medicina moderna busca estratégias adicionais.

Um Neandertal mais humano

Se existe um tema discreto atravessando o estudo, é o de tornar os Neandertais menos caricatos e mais parecidos com pessoas. Pessoas se machucam, pegam infecções e procuram o que ajuda.

Se os Neandertais usavam alcatrão de bétula para manter uma ferramenta firme, isso já aponta para planejamento e habilidade técnica. Se também o aplicavam para proteger feridas, aparece outro elemento: atenção à saúde, ao conforto e à sobrevivência de membros do grupo ao longo do tempo.

O estudo não diz que resolveu, de uma vez, a questão da “medicina neandertal”. Mas empurra a discussão numa direção bem definida.

O alcatrão de bétula não era apenas um resíduo pegajoso em ferramentas antigas. Ele pode ter integrado um conhecimento prático mais amplo sobre como atravessar frio, lesões e doenças - um experimento de cada vez, bagunçado, enfumaçado e teimosamente aderente.