O canto das fêmeas no pula-pula-amarelo das Galápagos muda o que se sabia

Durante muito tempo, cientistas acreditaram que apenas os machos cantavam - seja para atrair parceiras, seja para defender território. Pesquisas recentes, porém, vêm revelando um panorama bem diferente e bem mais interessante.

Por décadas, os estudos concentraram-se principalmente nos machos. Partia-se do pressuposto de que as fêmeas permaneciam em silêncio e tinham um papel passivo. Essa leitura influenciou diretamente a forma como especialistas interpretaram o canto das aves e a comunicação vocal.

Um trabalho conduzido pela Universidade de Viena e pela Anglia Ruskin University contraria essa crença. Fêmeas cantam, e em muitas espécies isso é algo comum.

Mais do que isso: o canto das fêmeas aparece em mais da metade de todas as espécies de pássaros canoros e pode até ser uma característica antiga, mantida ao longo da evolução.

Na prática, essa constatação indica que a ciência deixou de fora, por muitos anos, uma parcela importante do comportamento das aves.

Um canto inesperado nas Galápagos

Os pesquisadores acompanharam populações de pula-pula-amarelo das Galápagos na Ilha Floreana. Durante o trabalho de campo, a equipa ouviu um canto que não correspondia a nenhuma gravação já conhecida.

Pouco depois, ficou claro que era uma fêmea a autora do som. O achado chamou atenção porque estudos anteriores não haviam registado canto de fêmeas nessa espécie.

A investigação tornou-se a primeira evidência clara de que fêmeas de pula-pula-amarelo das Galápagos cantam tanto sozinhas quanto em conjunto com parceiros.

E isso levou a uma pergunta central: se não é necessariamente pelos mesmos motivos que os machos, por que as fêmeas cantam?

Testando o comportamento das aves

Para entender a função do canto das fêmeas, a equipa montou experimentos no próprio ambiente natural das aves. Os cientistas tocaram gravações de cantos de machos, de fêmeas e de duetos.

As reações foram observadas durante a época reprodutiva e fora dela. Os pesquisadores quantificaram comportamentos agressivos - como aproximar-se da origem do som - e também registaram a frequência com que as aves cantavam.

Com esse desenho experimental, foi possível colocar à prova duas hipóteses comuns: a de que as fêmeas cantariam para competir com outras fêmeas e a de que cantariam para defender território.

Ideias antigas sobre o canto das aves

Os dados não sustentaram essas explicações. As fêmeas, de facto, exibiram agressividade intensa, sobretudo fora da época reprodutiva. Ainda assim, o canto não acompanhou esse padrão de agressividade.

“Male song was closely linked to aggression during territorial encounters”, explica o primeiro autor, Alper Yelimlieş, do Departamento de Biologia Comportamental e Cognitiva da Universidade de Viena.

“In females, however, singing and aggression appeared to be unrelated behaviours.”

O estudo também mostrou que as fêmeas reagiam com agressividade a intrusos, mas cantavam menos quando ouviam outras fêmeas. Esse comportamento não combina com a ideia de competição direta entre fêmeas.

O canto muda conforme as estações

As fêmeas não cantavam ao longo de todo o ano. Na época reprodutiva, apenas um pequeno número de fêmeas cantou; já fora da época reprodutiva, a maioria das fêmeas vocalizou.

Uma explicação possível é que, durante a reprodução, elas investem mais tempo na construção de ninhos e no cuidado com os ovos. Cantar pode exigir tempo e energia que seriam desviados dessas tarefas. Além disso, vocalizar perto do ninho pode aumentar o risco de atrair predadores.

Os machos, por sua vez, cantaram nas duas estações e mantiveram um padrão de comportamento mais constante. Essa diferença sugere que machos e fêmeas podem usar o canto de maneiras distintas.

Cantando em dueto como casal

Um dos resultados mais marcantes envolve os duetos. Fêmeas raramente cantaram sozinhas. A maior parte das vocalizações ocorreu em dueto com o parceiro, e normalmente eram os machos que iniciavam.

Fora da época reprodutiva, muitos cantos de fêmeas aconteceram como duetos. Já os machos, em contrapartida, cantaram predominantemente de forma solo.

“Most female songs occurred as duets with their paired mates, suggesting that they may function in communication within the pair rather than as a territorial signal”, afirmou Yelimlieş.

“Studying female song is therefore essential for a complete understanding of how vocal communication evolves in birds.”

Esses resultados apontam que o canto pode servir para manter a conexão entre parceiros ou coordenar ações.

Um propósito diferente para o canto das aves

O estudo também concluiu que o canto não ajudou as fêmeas a manter o território. A taxa de canto e a agressividade não influenciaram se uma fêmea conservaria ou perderia o seu território ao longo do tempo.

Isso coloca em xeque uma das interpretações mais difundidas sobre o canto das aves. Em vez de usar a vocalização para brigar ou defender espaço, as fêmeas podem empregar o canto principalmente para comunicação dentro do casal.

Em algumas situações, cantar pode ajudar parceiros a manterem-se próximos ou a evitarem confusão em momentos de tensão. Também pode contribuir para reforçar o vínculo entre os pares.

O mistério do canto das fêmeas

Esta pesquisa evidencia uma lacuna importante na ciência do passado. Por anos, o canto das fêmeas foi ignorado, o que limitou a compreensão sobre comunicação animal.

O estudo reforça que machos e fêmeas participam ativamente da comunicação. Também serve de lembrete para questionar suposições antigas e investigar comportamentos deixados de lado.

Fêmeas de pula-pula-amarelo das Galápagos cantam com frequência, sobretudo fora da época reprodutiva. As canções aparecem, em geral, como duetos - e não como apresentações solo. Além disso, o canto não se relaciona diretamente com agressividade nem com defesa de território.

A investigação abre novas questões sobre como os animais se comunicam e por que os cantos evoluem. Também transforma a forma como as pessoas entendem os sons da natureza.