Evitar rastros de condensação na aviação: estudo da Universidade de Cambridge aponta solução simples

Viajar de avião encurta distâncias e liga países, mas também contribui para aquecer o planeta. Um estudo recente indica uma medida direta para reduzir esse impacto: ajustar levemente a altitude de voo para evitar a formação de rastros de condensação.

Esses rastros são as faixas brancas que aparecem atrás das aeronaves. Uma alteração pequena como essa pode diminuir o efeito climático da aviação com muito mais rapidez do que várias outras alternativas.

A pesquisa, liderada pela Universidade de Cambridge, indica que a estratégia não exige novas aeronaves nem combustíveis diferentes. As companhias aéreas conseguem aplicar esses ajustes com os sistemas já disponíveis.

O que exatamente são rastros de condensação

Os rastros de condensação surgem quando os gases quentes do escapamento do avião se misturam com ar muito frio e úmido em grandes altitudes.

Nesse encontro, o vapor d’água congela em cristais de gelo minúsculos e forma nuvens finas. Essas formações podem permanecer no céu por horas.

Embora pareçam inofensivos, os rastros de condensação retêm calor na atmosfera. Segundo o estudo, o efeito de aquecimento deles é semelhante ao de todo o dióxido de carbono liberado pela aviação desde o início da era dos jatos.

Por isso, eles representam uma parte relevante do problema climático.

O aquecimento “escondido” causado pela aviação

Muita gente associa o impacto climático da aviação apenas ao dióxido de carbono. No entanto, os rastros de condensação e outros efeitos ampliam bastante o impacto total.

Até 2050, os rastros de condensação, sozinhos, podem provocar mais aquecimento do que as emissões de dióxido de carbono da aviação.

A pesquisa estima que a aviação pode consumir cerca de 19 percent do orçamento global restante de temperatura necessário para manter o aquecimento abaixo do limite de 2°C (3.6°F) do Acordo de Paris.

Isso mostra que a contribuição da aviação para a mudança do clima pode ser maior do que muitos imaginam.

Uma pequena mudança com grandes resultados

“Evitar rastros de condensação muitas vezes pode ser tão simples quanto mudar as rotas de voo”, disse a autora principal, Dra. Jessie Smith, do Departamento de Engenharia de Cambridge.

“Muitas vezes é ainda mais simples do que isso – basta se deslocar um pouco para uma altitude ligeiramente mais alta ou mais baixa para evitar as áreas da atmosfera onde os rastros de condensação se formam.”

Para testar a proposta, os pesquisadores usaram um modelo climático chamado modelo Impactos Climáticos e de Qualidade do Ar da Aviação.

Os resultados indicam que evitar rastros de condensação poderia recuperar cerca de 9 percent do orçamento global restante de temperatura até 2050. Para uma intervenção tão simples, trata-se de um efeito expressivo.

Impacto mais rápido do que cortar carbono

“O que me surpreendeu foi a rapidez com que a economia de temperatura poderia ser alcançada”, disse Smith.

“Em uma década, você consegue retirar uma parte realmente grande do impacto de aquecimento da aviação muito rapidamente. Isso é incomum na ciência do clima, onde a maioria das mudanças leva muito tempo.”

Ao contrário do dióxido de carbono, que permanece na atmosfera por longos períodos, os rastros de condensação têm vida curta. Por isso, reduzi-los pode diminuir o aquecimento mais depressa.

Em outras palavras, evitar rastros de condensação é uma das formas mais rápidas de reduzir o impacto climático da aviação.

E se nada mudar?

O estudo alerta que a inação traz consequências importantes. Se as companhias aéreas não fizerem nada, os rastros de condensação podem causar cerca de 0.054°C (0.097°F) de aquecimento até 2050.

A pesquisa também aponta que o maior risco é o atraso. A cada ano sem ação, o planeta pode ficar um pouco mais quente até 2050.

Um atraso de 10 years poderia reduzir a eficácia dessa solução em cerca de 78 percent.

Ajustar rotas pode elevar levemente o consumo de combustível. Ainda assim, o estudo mostra que o aquecimento extra associado a esse combustível adicional é muito menor do que o “resfriamento” resultante de menos rastros de condensação.

Mesmo em cenários de pior caso, a redução do aquecimento supera de longe as emissões extras. Em muitas situações, o benefício é bem maior do que o custo.

Como isso pode funcionar na prática

“É uma mudança operacional, não tecnológica”, disse Smith.

“Você não precisa modificar as aeronaves. Só precisa definir como isso vai operar e, então, o sistema já está pronto para isso – pilotos fazem essas manobras o tempo todo.”

“É por isso que temos mais esperança nisso do que em outras intervenções, como combustíveis sustentáveis de aviação, que enfrentam enormes obstáculos de infraestrutura e cadeia de suprimentos.”

Hoje, aviões já alteram trajetos para desviar de turbulência ou tempestades. A mesma lógica pode ser usada para evitar regiões onde os rastros de condensação se formam, tornando a proposta viável e fácil de testar.

Um passo simples rumo à ação climática

“Depois que isso for feito, a política pode vir em seguida. Mas a modelagem mostra claramente que você não quer esperar por condições perfeitas antes de começar.”

A pesquisa indica que até um resultado parcial já ajuda. Mesmo que a prevenção de rastros de condensação funcione com apenas 25 percent de eficiência, ela ainda reduz o aquecimento.

Começar cedo traz ganhos maiores do que aguardar sistemas “perfeitos”.

“Não estamos dizendo que isso resolve tudo”, disse Smith. “Mas poderia fazer uma diferença muito grande.”

Evitar rastros de condensação não é uma solução completa para o impacto climático da aviação. Ainda assim, oferece um caminho rápido, simples e de baixo custo para reduzir o aquecimento.

Com apoio de companhias aéreas, formuladores de políticas e sistemas de controle de tráfego aéreo, essa pequena mudança na forma de voar pode ajudar a proteger o planeta de maneira significativa.