Novo estudo revela lulas abundantes no oceano do Cretáceo há 100 milhões de anos

As águas profundas da era dos dinossauros eram muito mais povoadas por lulas do que se imaginava, de acordo com um novo estudo.

Ao aplicar um método recente para examinar fósseis aprisionados dentro de blocos de rocha, paleontólogos do Japão e da Alemanha identificaram uma enorme quantidade de bicos fossilizados de cefalópodes em uma rocha com cerca de 100 milhões de anos.

Entre os achados, havia 263 amostras de lulas - e, no meio desse conjunto, surgiram 40 espécies de lulas antigas que a ciência ainda não tinha descrito.

O resultado evidencia o quanto as lulas eram numerosas no oceano do Cretáceo, apesar de seus vestígios fossilizados quase nunca aparecerem.

"Em número e em tamanho, essas lulas antigas claramente dominaram os mares", afirma o paleobiólogo Shin Ikegami, da Universidade de Hokkaido, primeiro autor do trabalho.

"Seus tamanhos corporais eram tão grandes quanto os de peixes e até maiores do que os amonites que encontramos ao lado delas. Isso nos mostra que as lulas prosperavam como os nadadores mais abundantes no oceano antigo."

Por que fósseis de lulas são tão raros

Em geral, para que um fóssil se forme, é necessário que existam partes do corpo que demorem a decompor, permitindo que o processo de fossilização - longo e muitas vezes rigoroso - aconteça sem destruir os restos. Por isso, a maioria dos fósseis é de osso, dente, concha e garra; já tecidos moles só se preservam em condições excepcionais.

Lulas são compostas principalmente por partes moles. A principal exceção é o bico rígido, feito de quitina. Caso esses bicos consigam atravessar o registro fóssil da história da Terra, tornam-se peças-chave para entender como esses cefalópodes fascinantes - o grupo que inclui polvos, náutilos e sépias - surgiram e evoluíram ao longo de 500 milhões de anos no planeta.

Antes deste estudo, havia sido encontrado apenas um único bico de lula fossilizado. Ao mesmo tempo, muitos fósseis marinhos pequenos ficam depositados em conjuntos embaralhados, difíceis de separar e analisar.

Tomografia por moagem: o método que revela o interior da rocha

Para chegar ao conjunto notável de bicos, os pesquisadores recorreram a uma técnica chamada tomografia por moagem. De forma simples, os cientistas desgastam gradualmente uma amostra de rocha, removendo-a em camadas muito finas e registrando cada camada com imagens de alta resolução.

A própria amostra é destruída nesse processo. Em compensação, as imagens obtidas podem ser reunidas digitalmente para mostrar o interior da rocha em três dimensões - incluindo reconstruções 3D altamente detalhadas dos fósseis contidos ali, que normalmente só seriam observáveis como fatias bidimensionais.

Ikegami e seus colegas aplicaram o método para reconstruir um fragmento de rocha repleto de fósseis datado de aproximadamente 100 milhões de anos. No interior, apareceu uma concentração densa de restos de animais, incluindo cerca de 1.000 bicos de cefalópodes, entre os quais se destacaram os bicos de lulas.

Esses bicos eram muito pequenos e finos. O comprimento variava de 1,23 a 19,32 milímetros, com média de 3,87 milímetros - cerca de 6% do tamanho do único bico de lula fossilizado conhecido até então. Os cientistas também observaram que a espessura mínima desses bicos era sempre inferior a 10 micrômetros.

"Esses resultados mostram que inúmeros bicos de lula estão escondidos como microfósseis na escala de milímetros e explicam por que foram ignorados em estudos anteriores", escrevem os autores no artigo.

O que a descoberta indica sobre o oceano do Cretáceo

Com base nesses dados, os pesquisadores inferiram que a biomassa de lulas no Cretáceo teria superado amplamente a biomassa de peixes e de amonites, e que a diversificação das lulas já tinha explodido por volta de 100 milhões de anos atrás.

Isso contrasta fortemente com a suposição anterior de que as lulas só teriam começado a prosperar na Terra após a extinção em massa que marcou o fim da era dos dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.

"Essas descobertas mudam tudo o que achávamos que sabíamos sobre os ecossistemas marinhos do passado", diz o paleontólogo Yasuhiro Iba, da Universidade de Hokkaido. "As lulas provavelmente foram as pioneiras dos nadadores rápidos e inteligentes que dominam o oceano moderno."

A pesquisa foi publicada na Science.