Borboletas da Amazônia peruana entram em diapausa de pausa reprodutiva na estação seca

No sudoeste da Amazônia, o ritmo do ano muda conforme a chuva muda. De junho a outubro, a floresta fica mais quente e mais seca.

Nesse período, algumas borboletas recorrem a uma estratégia pouco comum para atravessar a estação difícil: elas deixam de se reproduzir.

Um estudo recente mostrou que, na Amazônia peruana, fêmeas de borboletas conseguem suspender a produção de ovos durante a estação seca. Os cientistas chamam esse fenómeno de “diapausa de pausa reprodutiva”.

Esse tipo de pausa é bem conhecido em insetos que enfrentam invernos frios, mas, em florestas tropicais, ainda havia pouca informação sobre como ela funciona.

O trabalho também revelou que espécies de borboletas muito próximas entre si podem responder à mesma época do ano de maneiras bastante diferentes.

Estudando borboletas na Amazônia

Os cientistas acompanharam borboletas por quatro anos na Finca Las Piedras, no Peru. A equipa reuniu pesquisadores do Reino Unido, do Peru, da Suécia e dos Estados Unidos.

Ao todo, foram analisadas 599 fêmeas de nove espécies. Os pesquisadores contabilizaram os ovos e verificaram se as borboletas haviam acasalado.

Para entender o que poderia estar por trás das mudanças, eles compararam esses dados com informações meteorológicas registadas no próprio local.

Com isso, o estudo ofereceu uma visão detalhada de como borboletas tropicais ajustam a reprodução quando o ambiente muda ao longo das estações.

Estações secas moldam a sobrevivência

Grande parte das pesquisas sobre diapausa concentra-se em insetos de regiões frias. Nesses ambientes, o inverno costuma obrigar os insetos a interromper a reprodução até a chegada da primavera.

Nos trópicos, a lógica é outra. As estações variam muito mais pela quantidade de chuva do que pela temperatura. Períodos secos podem diminuir a disponibilidade de alimento, afetar as plantas e tornar mais difícil a sobrevivência de insetos jovens.

Os resultados indicam que, em épocas desfavoráveis, borboletas tropicais recorrem a estratégias de sobrevivência distintas - e nem todas fazem o mesmo tipo de ajuste.

Borboletas reagem de maneiras únicas

Algumas espécies apresentaram poucas alterações durante a estação seca. Outras, por sua vez, reduziram a reprodução de forma bem mais marcada.

“Ficámos surpresos ao ver tanta variação nas estratégias reprodutivas neste grupo de borboletas, mesmo dentro das mesmas populações”, disse o autor principal do estudo, Marcus Hicks.

“Em borboletas de clima temperado, você esperaria ver diapausa em quase 100% dos indivíduos no inverno.”

De acordo com os achados, essas estratégias reprodutivas podem ter surgido várias vezes ao longo da evolução em borboletas tropicais.

Duas espécies, duas estratégias

O contraste mais evidente apareceu em duas espécies intimamente relacionadas: Catonephele acontius e Catonephele numilia.

As duas vivem nas mesmas florestas e utilizam plantas semelhantes. Ainda assim, a resposta à estação seca não é igual.

Em C. acontius, a proporção de fêmeas sem ovos aumentou fortemente nos meses secos. Já em C. numilia, quase não houve mudança sazonal.

Mesmo entre as fêmeas que continuaram a pôr ovos, a produção caiu durante a estação seca. Porém, a redução foi muito mais acentuada em C. acontius.

Em resumo, uma espécie desacelera a reprodução de modo intenso, enquanto a outra mantém o processo com alterações pequenas.

O calor aciona a diapausa

Os pesquisadores relacionaram a reprodução das borboletas com chuva, duração do dia e temperatura.

A associação mais forte surgiu com a temperatura máxima. À medida que as temperaturas diurnas aumentavam, a produção de ovos diminuía e mais borboletas entravam em diapausa.

O resultado chamou a atenção porque, em geral, a sazonalidade nos trópicos costuma ser atribuída mais diretamente ao padrão de chuvas.

Algumas borboletas continuam a reproduzir

Mesmo nos meses mais secos, muitas fêmeas de C. acontius ainda se reproduziram, embora em níveis mais baixos.

Isso sugere uma distribuição de risco: parte das borboletas segue colocando ovos caso as condições melhorem, enquanto outra parte “espera” por um período mais favorável.

“Uma explicação poderia ser que essas borboletas estão a diversificar as apostas para ajudá-las a lidar com condições cada vez mais variáveis nos trópicos”, disse Hicks.

“Pode ser útil para elas ‘jogar dos dois lados’, com algumas borboletas continuando a se reproduzir, e outras fazendo uma pausa durante a estação seca.”

Mudanças climáticas podem desorganizar a sobrevivência

O estudo é particularmente oportuno para a Amazônia. Modelos climáticos projetam estações secas mais longas e mais quentes no futuro.

Cientistas temem que o aumento das temperaturas leve algumas espécies a permanecer mais tempo em pausa reprodutiva, o que pode dificultar a sobrevivência.

“Para mim, este estudo representa um passo vital para a nossa compreensão de como insetos amazônicos respondem a ambientes sazonais”, observou Hicks.

“À medida que os impactos rápidos das mudanças climáticas antrópicas se tornarem mais pronunciados, é provável que vejamos mudanças severas nesses padrões sazonais na Amazônia.”

Alterações no clima preocupam os cientistas

O coautor Jamal Kabir é doutorando na Universidade de Nottingham.

“Entender como insetos tropicais respondem a condições sazonais em mudança está se tornando cada vez mais valioso, à medida que as mudanças climáticas alteram os padrões de chuva e temperatura em toda a Amazônia”, afirmou Kabir.

Para essas borboletas amazônicas, a sobrevivência pode depender de acertar o momento exato de parar - e o momento certo de recomeçar.