Eosphorosuchus lacrimosa: novo parente de crocodilos de 210 milhões de anos em Ghost Ranch

Há cerca de 210 milhões de anos, numa margem de rio encharcada no que hoje é o norte do Novo México, dois pequenos parentes dos crocodilos ocupavam o mesmo pedaço de mundo pré-histórico.

Ambos tinham aproximadamente o tamanho de chacais e, num primeiro olhar, provavelmente pareciam bastante parecidos. Só que não eram o mesmo animal.

Um deles era Hesperosuchus agilis: um predador terrestre rápido e de corpo leve, com focinho alongado, patas traseiras potentes e membros anteriores mais finos. Tudo indica que era o tipo de bicho que se deslocava depressa nas proximidades de rios e riachos, caçando em terra firme.

O outro tinha uma construção um pouco diferente. O focinho era mais curto, o crânio parecia mais robusto e a musculatura da mandíbula era maior - sinais de uma mordida pensada para presas mais duras ou maiores.

Em seguida, algo repentino aconteceu - talvez uma enchente súbita, talvez um deslizamento de lama. Seja o que for, os dois morreram no mesmo instante e foram soterrados lado a lado.

Mais de 200 milhões de anos depois, cientistas demonstraram que esse segundo animal correspondia a uma espécie até então desconhecida. Num novo estudo, paleontólogos da Universidade Yale deram a ele o nome de Eosphorosuchus lacrimosa.

Fóssil ficou despercebido por décadas

Um dos aspectos mais curiosos dessa história é que o fóssil permaneceu guardado em coleções de museu por muitas décadas.

Os ossos vieram de Ghost Ranch, no Novo México - um sítio fossilífero célebre, investigado por gerações.

O exemplar foi escavado em 1948 e, com o tempo, acabou no Yale Peabody Museum. Pesquisadores sabiam da sua existência havia anos, mas ninguém havia determinado com precisão o que, afinal, aquele material representava.

Por muito tempo, acreditou-se que os dois animais semelhantes a crocodilos encontrados no local eram Hesperosuchus.

Mas Bhart-Anjan Bhullar, paleontólogo de Yale e autor sênior do novo estudo, voltava repetidamente a esse fóssil.

“Eu estava encarando esse fóssil havia um tempo”, disse ele. “Durante anos, achou-se que os dois crocodilos de Ghost Ranch eram exemplos de Hesperosuchus, mas parecia que o animal de Yale tinha uma estrutura facial diferente.”

Olhando por dentro dos ossos

A virada veio com o uso de tomografia computadorizada (TC). Miranda Margulis-Ohnuma, doutoranda em Yale e primeira autora do artigo, trabalhou com varreduras que permitiram à equipa desmontar digitalmente o fóssil osso por osso.

Esse é um dos grandes avanços da paleontologia moderna: fósseis que antes pareciam massas esmagadas e difíceis de interpretar agora podem ser analisados internamente sem sofrer danos.

Depois que o crânio foi “desmontado” no ambiente digital, as diferenças deixaram de ser fáceis de ignorar.

Aquele animal tinha um formato de cabeça realmente distinto, uma configuração facial diferente e um conjunto de estruturas ligadas à alimentação que não batia com os exemplares conhecidos de Hesperosuchus.

O focinho mais curto e o crânio mais reforçado sugeriam um animal adaptado a uma mordida mais forte - e, possivelmente, a um estilo de caça diferente. Isso bastou para indicar que se tratava de uma espécie própria.

O grupo batizou a espécie de Eosphorosuchus lacrimosa. O nome remete ao “portador da aurora” na tradição grega, o que combina com a interpretação de que o fóssil regista um estágio inicial na diversificação da linhagem dos crocodilos.

Parentes de crocodilos já estavam se diversificando

O fóssil de Eosphorosuchus lacrimosa reforça que, no final do Triássico, parentes antigos dos crocodilos já começavam a se separar em papéis ecológicos distintos.

“Isso fala sobre a diversificação dos proto-crocodilos no início da ‘Era dos Répteis’”, afirmou Bhullar.

Esse período é particularmente interessante. O planeta era dominado por répteis, mas os dinossauros gigantes que as pessoas costumam imaginar ainda não tinham assumido o protagonismo na forma que ficou conhecida em épocas posteriores.

Segundo Bhullar, os dinossauros daquele tempo eram relativamente esguios, delicados e bípedes - quase com um porte lembrando o de garças.

Enquanto isso, o ramo “crocodiliano” da família experimentava um plano corporal diferente: predadores de quatro patas que corriam com rapidez, mais pesados e com o corpo mais baixo, lembrando mais raposas, chacais ou cães do que os crocodilos modernos.

Assim, o Triássico tardio não foi apenas um mundo de “dinossauros iniciais”. Foi também um cenário em que parentes de crocodilos conduziam as suas próprias experiências notáveis.

E agora sabemos que pelo menos dois desses animais faziam isso no mesmo lugar - e ao mesmo tempo.

Partilhando a mesma paisagem

Não se trata de dois bichos separados por milhões de anos, por continentes diferentes ou por grandes margens de suposição. Tudo indica que partilhavam, de facto, o mesmo ambiente.

Isso significa que provavelmente precisaram dividir esse espaço de algum modo.

Um era mais leve e, ao que tudo aponta, mais adequado para deslocamentos rápidos e para determinados tipos de presa. O outro apresentava uma mordida mais poderosa e um crânio mais maciço, o que sugere uma alimentação diferente.

Em outras palavras, apesar de serem parentes próximos, muito provavelmente não desempenhavam exactamente a mesma função no ecossistema.

Isso mostra que os primeiros parentes dos crocodilos já estavam a explorar estilos de vida diversos.

Um único instante congelado na rocha

O que torna a descoberta ainda mais marcante é a forma como esses animais foram preservados.

Como morreram juntos, o fóssil captura um momento em que ambos faziam parte da mesma comunidade viva.

“Esses dois indivíduos tinham de competir e interagir entre si. É bem possível que estivessem se olhando quando morreram”, disse Bhullar.

Gavetas de museu ainda guardam surpresas

Também é satisfatório constatar que a descoberta de Eosphorosuchus lacrimosa veio de um fóssil que passou décadas quieto dentro de um museu.

Isso serve de lembrete de que a paleontologia não depende apenas de trabalho de campo dramático e novas escavações. Às vezes, a próxima grande perceção já está numa prateleira, à espera de alguém com ferramentas melhores ou um olhar mais fresco.

Um fóssil coletado em 1948, ignorado por anos, revelou-se agora como os restos de um animal até então desconhecido, vindo de um mundo desaparecido.

É uma excelente segunda vida para um pequeno primo de crocodilo do Triássico.