Peixe-limpador (Labroides dimidiatus) surpreende no teste do espelho com sinais de inteligência

Um peixinho marinho apresentou sinais de um nível notável de inteligência em experiências com teste do espelho: além de parecer identificar a própria imagem refletida, ele também usou um pedaço de comida para investigar como o espelho funciona.

O que o teste da marca no espelho mede

Os testes de marca no espelho são um procedimento científico clássico para avaliar autorreconhecimento em animais e, por extensão, estimar o quanto a inteligência de outras espécies pode se aproximar da nossa.

Ajustar o delineador borrado ao ver o próprio reflexo é um exemplo claro de autorreconhecimento. Você entende que aquela mancha no seu rosto está fora do lugar e usa a imagem como um guia para localizar exatamente onde limpar.

Em teoria, quando um animal reage a uma marca “fora do lugar” vista no reflexo, isso é interpretado como evidência de autorreconhecimento. Chimpanzés, elefantes e golfinhos estão entre os animais que já passaram nesse teste, algo que muitos consideram um indício de inteligência semelhante à humana.

Por que o peixe-limpador (Labroides dimidiatus) entra nessa discussão

O peixe-limpador (Labroides dimidiatus) é um peixe marinho do tamanho de um dedo. Ele ganhou esse nome por se alimentar de parasitas e de tecido morto que encontra em peixes maiores. Em 2018, foi relatado pela primeira vez que ele teria passado no teste do espelho.

E não é difícil entender por que esse peixe seria um bom candidato: o seu modo de vida é justamente “limpar” coisas do corpo de outros peixes. Assim, se percebesse algo parecido com um parasita no próprio corpo, seria plausível que também tentasse “se higienizar” usando o espelho como referência.

Apesar de o estudo de 2018 ter concluído que os peixes passaram no teste, o criador do teste de marca no espelho, o psicólogo evolucionista Gordon Gallup, disse à revista Nova Cientista que, na opinião dele, os peixes desses experimentos estariam confundindo as marcas no próprio corpo com parasitas em outros peixes.

O novo desenho experimental e a reação em cerca de 82 minutos

Agora, uma equipa da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, e da Universidade de Neuchâtel, na Suíça, ajustou o protocolo para testar ainda mais a autoconsciência desse peixe.

“Em estudos anteriores com peixe-limpador e espelho, o procedimento era tipicamente: o peixe vê um espelho durante vários dias, habitua-se e para de reagir socialmente, e então uma marca é adicionada”, explica o especialista em comportamento animal Shumpei Sogawa, da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão.

“Neste estudo, a ordem foi invertida; os peixes foram marcados primeiro, e depois o espelho foi apresentado pela primeira vez. Os peixes provavelmente estavam cientes de algo incomum no corpo, mas não conseguiam ver. Quando o espelho apareceu, ele forneceu imediatamente informação visual que correspondia a uma expectativa corporal existente, por isso a raspagem ocorreu muito mais rápido.”

Embora esteja longe de ser um controlo perfeito, essa inversão melhora em parte o desenho experimental inicial, porque dá tempo para o peixe identificar o suposto “parasita” no próprio corpo antes de ter contacto com o reflexo.

Os cientistas ficaram surpreendidos com a velocidade da resposta nesses novos testes: em média, os peixes tentaram esfregar para remover o “parasita” em cerca de 82 minutos. Para os autores, isso sugere que havia autoconsciência antes de o animal ser exposto ao espelho.

Um pedaço de camarão como “ferramenta” para entender o espelho

Depois de alguns dias com o espelho, tempo suficiente para se habituarem, os investigadores observaram um comportamento incomum em alguns indivíduos. Eles apanhavam um pequeno pedaço de camarão no fundo do aquário, levavam-no até o espelho e o soltavam.

À medida que o camarão refletido caía em sincronia com o camarão real, os peixes acompanhavam atentamente a imagem, chegando a encostar a boca na superfície do espelho.

Sogawa e colegas interpretam essa ação como uma forma de o peixe explorar as propriedades do espelho, recorrendo a um objeto separado do próprio corpo para compreender melhor como as imagens refletidas se comportam.

Esse tipo de “teste de contingência” e de uso do espelho como ferramenta já foi observado em outras espécies que falharam no teste de marca no espelho, incluindo porcos, macacos-rhesus, raias-manta e corvídeos.

O que isso implica para evolução, bem-estar animal e pesquisa

“As descobertas desta pesquisa provavelmente influenciarão não apenas questões académicas, como a revisão da teoria evolutiva e a construção de conceitos de eu, mas também terão impacto direto em temas relevantes para as nossas vidas, incluindo bem-estar animal, pesquisa médica e até estudos de IA”, afirma o biólogo Masanori Kohda, que participou tanto deste novo trabalho quanto do artigo original sobre autorreconhecimento em peixe-limpador.

Segundo a equipa, os resultados indicam que a autoconsciência - antes vista como algo exclusivo dos grandes primatas - pode, na verdade, ter surgido em uma gama muito mais ampla de animais, incluindo peixes.

“Os nossos resultados sugerem que a autoconsciência evoluiu, no mínimo, com os peixes ósseos (há 450 milhões de anos) e provavelmente é generalizada entre os vertebrados”, escrevem.

A pesquisa foi publicada em Relatórios Científicos.