Quanto os seus genes determinam quanto tempo você vai viver?

Há quanto tempo se discute a mesma dúvida: até que ponto os seus genes definem quantos anos você vai viver? É uma pergunta que nos intriga - e que vem sendo debatida há décadas.

Durante muitos anos, parecia haver um consenso: a genética explicaria cerca de 20–25% da variação na longevidade humana, enquanto o restante dependeria do estilo de vida e do ambiente.

Só que um estudo recente publicado na Science contestou essa visão e indicou que a participação dos genes pode ser bem maior.

O que o novo estudo na Science revela sobre genética e longevidade

Segundo os investigadores, as estimativas anteriores deixavam passar um ponto essencial: as causas de morte mudaram muito ao longo do tempo. Há cem anos, uma grande parcela das pessoas morria pelo que os cientistas chamam de causas extrínsecas - acidentes, infeções e outras ameaças externas.

Hoje, pelo menos nos países desenvolvidos, a maioria das mortes decorre de causas intrínsecas: o desgaste progressivo do organismo associado ao envelhecimento e a doenças relacionadas à idade, como demência e doenças cardíacas.

Para enxergar esse fenómeno com mais nitidez, a equipa analisou grandes grupos de gémeos escandinavos, excluindo com cuidado as mortes por causas externas. Além disso, estudou gémeos criados separadamente e irmãos de centenários nos Estados Unidos.

Quando as mortes por acidentes e infeções foram retiradas do cálculo, a estimativa de contribuição genética subiu de forma acentuada - do valor habitual de 20–25% para cerca de 50–55%.

Esse padrão também se encaixa quando observamos doenças específicas. A genética explica grande parte da variação no risco de demência, tem um efeito intermediário nas doenças cardíacas e exerce um papel relativamente modesto no cancro.

À medida que os ambientes se tornam mais favoráveis, as populações envelhecem e as doenças causadas pelo próprio processo de envelhecimento ficam mais comuns; com isso, a componente genética tende, naturalmente, a parecer maior.

Nossos genes não ficaram mais poderosos

Aqui, porém, a interpretação é decisiva. Um número mais alto não significa que os genes tenham ficado subitamente mais influentes, nem que você só consiga interferir em metade das suas hipóteses de chegar à velhice. O que mudou foi o ambiente - não o nosso ADN.

Pense na estatura humana. Cem anos atrás, a altura alcançada dependia muito de ter comida suficiente e de não sofrer doenças na infância que travassem o crescimento.

Hoje, em países ricos, quase toda a gente tem acesso a nutrição adequada. Como essas diferenças ambientais diminuíram, grande parte da variação restante na altura passa a ser explicada por diferenças genéticas - não porque a nutrição deixou de ser importante, mas porque a maioria das pessoas agora atinge o seu potencial genético.

Ainda assim, uma criança desnutrida continuará a não crescer tanto quanto poderia, independentemente dos seus genes.

O mesmo raciocínio vale para a longevidade. Com melhorias em vacinação, redução da poluição, alimentação mais equilibrada e adoção de hábitos mais saudáveis, reduzimos o impacto global dos fatores ambientais.

Quando a variação ambiental encolhe, a fração da variação remanescente atribuída à genética - aquilo que os cientistas chamam de "herdabilidade" - aumenta por necessidade matemática. As estimativas antigas não estavam erradas; apenas refletiam circunstâncias históricas diferentes.

Isso evidencia algo fundamental: a herdabilidade não é uma propriedade biológica fixa, e sim uma medida que depende totalmente da população e das condições que estão a ser analisadas. O valor tradicional de 20–25% descrevia a longevidade tal como era vivida em populações históricas, quando as ameaças externas pesavam muito.

Já a nova estimativa de 50–55% descreve outro cenário, no qual essas ameaças foram em grande parte removidas - na prática, é como se estivéssemos a falar de uma característica diferente.

O que "50% herdável" significa (e o que não significa)

O destaque de que a longevidade seria cerca de "50% herdável" pode levar a uma leitura equivocada, como se os genes determinassem metade das oportunidades de vida de uma pessoa. Na realidade, a contribuição genética para um indivíduo específico pode ser muito pequena ou muito grande, dependendo do contexto em que ele vive.

Existem inúmeros caminhos para uma vida longa: algumas pessoas têm perfis genéticos robustos que as protegem mesmo em condições difíceis; outras compensam uma genética menos favorável com excelente alimentação, exercício e acesso a cuidados de saúde. Cada pessoa combina esses elementos de um jeito próprio, e muitas combinações diferentes podem resultar em longevidade excecional.

Quais combinações acabam por ser mais comuns depende inteiramente da população e das condições em que as pessoas vivem e envelhecem. À medida que, no mundo real, as causas externas de morte continuam a cair - embora não desapareçam por completo -, será interessante observar como esses padrões se transformam.

Os autores deste estudo mais recente reconhecem que aproximadamente metade da variação na longevidade ainda se deve ao ambiente, ao estilo de vida, ao sistema de saúde e a processos biológicos aleatórios, como a divisão celular fora de controlo no cancro. Eles defendem que os resultados devem renovar os esforços para identificar os mecanismos genéticos envolvidos no envelhecimento e na longevidade.

Compreender como diferentes fatores genéticos interagem com diferentes ambientes é, provavelmente, a chave para explicar por que algumas pessoas vivem muito mais do que outras.

O estudo traz contributos valiosos sobre como diferentes tipos de mortalidade moldaram a nossa compreensão da longevidade. Ainda assim, os seus achados fazem mais sentido quando lidos como uma demonstração de que a herdabilidade muda conforme o contexto, e não como a definição de uma contribuição genética única e universal para o tempo que vivemos.

No fim das contas, genes e ambiente têm importância. E, talvez mais importante, eles importam em conjunto. Por isso, quer isso soe como boa ou má notícia, você provavelmente nunca terá uma resposta simples sobre quanto da sua longevidade é determinado apenas pelos genes.

Karin Modig, Professora Associada, Epidemiologia, Karolinska Institutet

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.