A Estação Espacial Internacional e o próximo passo da NASA até 2030

Há 24 horas por dia, sete dias por semana, desde novembro de 2000, a NASA e os seus parceiros internacionais mantêm uma presença humana contínua na órbita baixa da Terra - sempre com pelo menos um norte-americano a bordo. Em breve, essa sequência vai completar 25 anos.

Olhando para a história dos voos espaciais, a Estação Espacial Internacional (EEI) é, muito provavelmente, uma das realizações mais impressionantes da humanidade: um exemplo luminoso de cooperação no espaço entre Estados Unidos, Europa, Canadá, Japão e Rússia. Mas até as melhores iniciativas têm um ponto final.

Em 2030, a Estação Espacial Internacional será desorbitada e direcionada para cair numa área remota do oceano Pacífico.

Sou engenheiro aeroespacial e ajudei a construir diversos equipamentos e experiências para a EEI. Depois de mais de 30 anos ligado à comunidade de voos espaciais e 17 anos na comunidade da NASA, vai ser difícil para mim ver a EEI chegar ao fim.

Desde que os primeiros módulos da Estação Espacial Internacional foram lançados em 1998, a estação acumulou conquistas de pesquisa relevantes em campos como ciência dos materiais, biotecnologia, astronomia e astrofísica, ciências da Terra, combustão e muito mais.

Tanto os astronautas a realizar estudos no interior da estação quanto as experiências de carga útil instaladas no exterior da EEI geraram inúmeras publicações em revistas científicas com revisão por pares.

Entre esses resultados, alguns ampliaram a nossa compreensão sobre tempestades, contribuíram para melhorar processos de cristalização de medicamentos importantes no combate ao cancro, descreveram como cultivar retinas artificiais no espaço, investigaram o fabrico de fibras ópticas ultrapuras e mostraram como sequenciar ADN em órbita.

Ao todo, mais de 4.000 experiências já foram realizadas a bordo da EEI, resultando em mais de 4.400 publicações científicas dedicadas a fazer avançar e melhorar a vida na Terra - além de ajudar a abrir caminho para actividades futuras de exploração espacial.

A EEI demonstrou, de forma clara, o valor de conduzir investigação no ambiente singular dos voos espaciais - com gravidade muito baixa, vácuo, ciclos extremos de temperatura e radiação - para aprofundar o entendimento de cientistas sobre uma ampla variedade de processos físicos, químicos e biológicos importantes.

Mantendo uma presença em órbita

Com a reforma da estação a aproximar-se, a NASA e os seus parceiros internacionais não vão simplesmente abandonar o seu posto avançado na órbita baixa da Terra. Em vez disso, procuram alternativas para continuar a aproveitar o potencial da órbita baixa como laboratório de investigação único e prolongar a presença humana contínua a cerca de 402 km acima da superfície do planeta.

Em dezembro de 2021, a NASA anunciou três prémios para apoiar o desenvolvimento de estações espaciais privadas, de propriedade de empresas e operadas comercialmente, na órbita baixa da Terra.

Há anos a NASA envia mantimentos para a Estação Espacial Internacional por meio de parceiros comerciais, e a agência começou recentemente acordos de negócio semelhantes com a SpaceX e a Boeing para transportar tripulação, respectivamente, nas naves Dragon e Starliner.

Com base no êxito desses programas, a NASA investiu mais de US$400 milhões para impulsionar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais e, com sorte, lançá-las e activá-las antes de a EEI ser desactivada.

Início da era das estações espaciais comerciais

Em setembro de 2025, a NASA publicou um anúncio preliminar para propostas de parceria da Fase 2 voltadas a estações espaciais comerciais. As empresas seleccionadas receberão financiamento para apoiar revisões críticas de projecto e demonstrar estações com quatro pessoas em órbita por, no mínimo, 30 dias.

Depois, a NASA avançará para a aceitação formal do projecto e para a certificação, de modo a garantir que essas estações cumpram os rigorosos requisitos de segurança da NASA. O resultado permitirá que a NASA compre missões e outros serviços nessas estações numa base comercial - de maneira semelhante à forma como hoje obtém transporte de carga e tripulação para a EEI.

Quais dessas equipas vão conseguir, e em que prazos, ainda é algo em aberto.

Enquanto essas novas estações são construídas, astronautas chineses continuarão a viver e a trabalhar na estação espacial Tiangong, uma instalação permanente com tripulação de três pessoas, em órbita a aproximadamente 402 km acima da superfície da Terra.

Assim, caso a sequência de ocupação da EEI termine, a China e a Tiangong passarão a ser a estação espacial continuamente habitada há mais tempo em operação: ela está ocupada há cerca de quatro anos - e a contagem continua.

Enquanto isso, aproveite a vista

Ainda faltarão vários anos até que alguma dessas novas estações espaciais comerciais dê a volta ao planeta a cerca de 28.000 km/h - e também vários anos até que a EEI seja desorbitada, em 2030.

Por isso, enquanto ainda é possível, vale olhar para o céu e apreciar. Na maioria das noites em que a EEI passa por cima, ela é simplesmente magnífica: um ponto de luz azul-esbranquiçado brilhante, geralmente o objecto mais luminoso no céu, cruzando em silêncio um arco elegante.

Os nossos antepassados dificilmente teriam imaginado que, um dia, um dos pontos mais brilhantes do céu nocturno seria concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.

John M. Horack, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, The Ohio State University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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